Trong khi lễ hội thứ tư của tháng Bảy tối nay có thể mang lại màu sắc rực rỡ trên bầu trời đêm, chỉ cách 23 triệu năm ánh sáng là một màn hình vũ trụ to lớn khác, hoàn chỉnh với một lỗ đen siêu lớn, sóng xung kích và các bể chứa khí khổng lồ.
Bầu trời đêm không bao giờ hết ngạc nhiên. Và NGC 4258, còn được gọi là Messier 106, là một cảnh tượng cần được nhìn thấy. Một hình ảnh mới từ Đài quan sát tia X của NASA Chand Chandra đang làm sáng tỏ một trong những đặc điểm đáng kinh ngạc nhất của thiên hà: thay vì hai nhánh xoắn ốc, điển hình cho bất kỳ thiên hà xoắn ốc khổng lồ nào, nó dường như có bốn (được chụp ở trên màu xanh lam và tím).
Mặc dù cặp cánh tay thứ hai có thể được nhìn thấy trong các hình ảnh ánh sáng có thể nhìn thấy dưới dạng khí ma quái, nhưng chúng nổi bật trong các hình ảnh bên ngoài quang phổ nhìn thấy, chẳng hạn như những người sử dụng tia X hoặc sóng radio. Không giống như vũ khí bình thường, chúng được tạo thành từ khí nóng chứ không phải sao, và nguồn gốc của chúng vẫn còn là một bí ẩn.
Các nhà thiên văn học bây giờ nghĩ rằng các cánh tay - được gọi là dị thường vì các đặc điểm không điển hình của chúng - được gián tiếp gây ra bởi lỗ đen siêu lớn ở trái tim NGC 4258.
Hình ảnh từ nhiều kính thiên văn giúp vẽ nên một bức tranh hoàn chỉnh. Dữ liệu radio được chụp bằng Very Large Array cho thấy lỗ đen siêu lớn đang tạo ra các máy bay phản lực mạnh mẽ. Khi các máy bay phản lực này đi qua vật chất thiên hà, chúng phá vỡ khí xung quanh và tạo ra sóng xung kích. Những sóng xung kích này, được nhìn thấy bởi Kính viễn vọng Không gian Spitzer của NASA, làm nóng các cánh tay dị thường - bao gồm các hồ chứa khí khổng lồ khoảng 10 triệu Mặt trời - đến hàng ngàn độ.
Cuối cùng, hình ảnh X-quang Chandra gần đây cũng cho thấy những bong bóng khí nóng khổng lồ bên trên và bên dưới mặt phẳng của thiên hà. Những bong bóng này cho thấy mặc dù phần lớn khí ban đầu nằm trong đĩa của thiên hà, nhưng nó được nung nóng đến nhiệt độ cao đến mức nó bị đẩy ra các khu vực bên ngoài bởi các tia nước từ lỗ đen siêu lớn.
Các kết quả cung cấp ý nghĩa quyết liệt cho số phận của thiên hà. Hầu hết khí trong đĩa của thiên hà đã bị đẩy ra, khiến các ngôi sao hình thành với tốc độ chậm hơn mười lần so với Dải Ngân hà. Hơn nữa, các nhà thiên văn học ước tính rằng tất cả lượng khí còn lại sẽ bị đẩy ra trong vòng 300 triệu năm tới.
Mặc dù NGC 4258 hiện đang là một cảnh tượng có thể nhìn thấy trong bất kỳ kính viễn vọng nhỏ nào, giống như màn bắn pháo hoa tốt nhất theo sau là khói, cái chết của nó là không thể tránh khỏi.
Kết quả đã được công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn và có sẵn trực tuyến.
