Vào ngày 15 tháng 9 năm 2017, sau gần 20 năm phục vụ, Cassini tàu vũ trụ đã kết thúc sứ mệnh của mình bằng cách lao vào bầu khí quyển của Sao Thổ. Trong suốt 13 năm hoạt động trong hệ thống Sao Thổ, tàu thăm dò này đã tiết lộ rất nhiều về người khổng lồ khí, các vành đai và hệ thống mặt trăng của nó. Như vậy, đó là một khoảnh khắc buồn vui cho nhóm nhiệm vụ khi tàu thăm dò kết thúc Grand Finale và bắt đầu rơi vào bầu không khí Saturn.
Mặc dù nhiệm vụ đã kết thúc, các nhà khoa học vẫn đang bận rộn với dữ liệu được gửi lại bởi tàu thăm dò. Chúng bao gồm một bức tranh khảm những hình ảnh cuối cùng được chụp bởi máy ảnh Cassini, cho thấy vị trí nơi nó sẽ đi vào bầu khí quyển Sao Thổ chỉ vài giờ sau đó. Vị trí chính xác (hiển thị ở trên) được biểu thị bằng một hình bầu dục màu trắng, nằm ở phía đêm Saturn, vào thời điểm đó, nhưng sau đó sẽ quay lại để đối mặt với Mặt trời.
Ngay từ đầu, Cassini Nhiệm vụ là một người thay đổi trò chơi. Sau khi đến hệ thống Sao Thổ vào ngày 1 tháng 7 năm 2004, tàu thăm dò đã bắt đầu một loạt các quỹ đạo xung quanh Sao Thổ cho phép nó dẫn đường bay gần của một số mặt trăng của nó. Đầu tiên trong số này là Titan mặt trăng lớn nhất Sao Thổ và mặt trăng băng giá Enceladus, cả hai đều được chứng minh là một kho tàng dữ liệu khoa học.
Trên Titan, Cassini tiết lộ bằng chứng về hồ và biển mêtan, sự tồn tại của chu trình methanogen (tương tự như chu trình thủy văn Trái đất) và sự hiện diện của các phân tử hữu cơ và hóa học prebiotic. Trên Enceladus, Cassini kiểm tra các chuỗi bí ẩn phát ra từ cực nam của nó, cho thấy rằng chúng mở rộng đến tận đại dương bên trong mặt trăng và chứa các phân tử hữu cơ và khoáng chất ngậm nước.
Những phát hiện này đã truyền cảm hứng cho một số đề xuất cho các nhiệm vụ robot trong tương lai để khám phá Titan và Enceladus chặt chẽ hơn. Cho đến nay, các đề xuất bao gồm từ việc khám phá bề mặt và bầu khí quyển Titan bằng cách sử dụng các bệ máy bay, bóng bay và tàu đổ bộ hạng nhẹ, hoặc một quad quad kép. Các đề xuất khác bao gồm khám phá vùng biển của nó bằng cách sử dụng một chiếc thuyền chèo hoặc thậm chí là một chiếc tàu ngầm. Và bên cạnh Europa, có các nhà khoa học đang theo đuổi một nhiệm vụ đến Enceladus và các Thế giới Đại dương khác để khám phá các chuỗi của nó và thậm chí có thể cả đại dương bên trong của nó.
Ngoài ra, Cassini cũng tiết lộ rất nhiều về bầu khí quyển Sao Thổ, bao gồm cơn bão lục giác dai dẳng tồn tại xung quanh hành tinh cực bắc hành tinh. Trong Grand Finale, nơi nó tạo ra 22 quỹ đạo giữa Sao Thổ và các vành đai của nó, tàu thăm dò cũng tiết lộ rất nhiều về cấu trúc ba chiều và hành vi động của hệ thống các vòng nổi tiếng của hành tinh.
Nó chỉ phù hợp khi đó tàu thăm dò Cassini cũng sẽ ghi lại hình ảnh của chính điểm mà nhiệm vụ của nó sẽ kết thúc. Những hình ảnh được chụp bởi camera góc rộng Cassini, vào ngày 14 tháng 9 năm 2017, khi đầu dò ở khoảng cách khoảng 634.000 km (394.000 dặm) từ Sao Thổ. Chúng được chụp bằng các bộ lọc quang phổ màu đỏ, xanh lá cây và xanh dương, sau đó được kết hợp để hiển thị cảnh với màu sắc gần như tự nhiên.
Hình ảnh thu được không giống với một bức tranh khảm khác được phát hành vào ngày 15 tháng 9 năm 2017, để đánh dấu sự kết thúc của nhiệm vụ Cassini. Bức tranh khảm này được tạo ra bằng cách sử dụng dữ liệu thu được từ máy quang phổ ánh xạ và hồng ngoại của Cassini, cũng cho thấy vị trí chính xác nơi tàu vũ trụ sẽ đi vào khí quyển - 9,4 độ vĩ bắc theo kinh độ 53 độ tây.
Tất nhiên, sự khác biệt chính là bức tranh khảm mới nhất này được hưởng lợi từ việc bổ sung màu sắc, mang lại cảm giác định hướng tốt hơn. Và đối với những người đang bỏ lỡ nhiệm vụ Cassini và dòng chảy khám phá khoa học thường xuyên của nó, nó phù hợp hơn nhiều về mặt cảm xúc! Mặc dù chúng ta có thể không bao giờ có thể tìm thấy đống đổ nát bị chôn vùi trong bầu khí quyển Sao Thổ, thật tốt khi biết vị trí cuối cùng được biết đến của nó.
