Cùng với Jupiter mặt trăng Europa, mặt trăng Saturnian nhỏ bé, Enceladus, đã trở thành một trong những nơi hấp dẫn nhất trong hệ mặt trời và là mục tiêu chính trong tìm kiếm sự sống ngoài trái đất. Bề ngoài của nó là một quả cầu nhỏ, đông lạnh, nhưng nó đã tiết lộ một số điều ngạc nhiên khi tàu vũ trụ Cassini cho chúng ta cái nhìn cận cảnh đầu tiên về thế giới nhỏ bé này - những mạch nước khổng lồ phun ra từ cực nam của nó. Các hàm ý đã kích thích tư duy: Enceladus, giống như Europa, có thể có một đại dương nước lỏng bên dưới bề mặt. Tuy nhiên, không giống như Europa, nước rõ ràng có thể làm cho nó nổi lên trên bề mặt thông qua các khe nứt, phun ra ngoài không gian như những luồng nước khổng lồ.
Giờ đây, một dự án mới được tài trợ bởi Trung tâm hàng không vũ trụ Đức, Enceladus Explorer, đã được đưa ra vào ngày 22 tháng 2 năm 2012, trong một nỗ lực để trả lời câu hỏi liệu có thể có sự sống trên (hay đúng hơn là bên trong) Enceladus. Dự án đặt nền tảng cho một nhiệm vụ mới, đầy tham vọng sẽ được đề xuất một thời gian trong tương lai.
Cassini đã có thể lấy mẫu một số hạt trực tiếp trong các lần tiếp cận gần nhất với mặt trăng, tiết lộ rằng chúng có chứa hơi nước, các hạt băng và các phân tử hữu cơ. Nếu chúng bắt nguồn từ một hồ chứa nước lỏng dưới đáy, như bây giờ được nghĩ bởi hầu hết các nhà khoa học có liên quan, nó sẽ chỉ ra một môi trường lý tưởng cho sự sống bắt đầu. Các thành phần cần thiết cho sự sống (như chúng ta biết ít nhất) đều có ở đó - nước, nhiệt và vật liệu hữu cơ. Các khe nứt tự tạo ra nhiệt nhiều hơn tương đối nhiều so với bề mặt xung quanh, cho thấy các điều kiện bên dưới bề mặt ấm hơn nhiều. Có lẽ không phải là Hot nóng trên mỗi se, nhưng đủ ấm, có lẽ cũng với sự trợ giúp của muối như trong các đại dương Earth, để giữ nước.
Nhưng cách tốt nhất để tìm kiếm bằng chứng của cuộc sống ở đó là gì? Các nhiệm vụ tiếp theo đã được đề xuất, để một lần nữa lấy mẫu các chuỗi, nhưng với các công cụ có thể tự tìm kiếm sự sống, điều mà Cassini có thể làm. Điều này có vẻ lý tưởng, vì nước đang được phun ra ngoài không gian, không cần khoan xuyên qua băng. Nhưng dự án Enceladus Explorer đang đề xuất để làm điều đó; lý do là bất kỳ sinh vật nào (rất có thể là kính hiển vi) có thể ở trong nước có thể dễ dàng bị phá hủy bởi lực đẩy ra từ khe nứt. Vì vậy, cách tốt nhất để lấy mẫu nước dưới đây là gì?
Enceladus Explorer sẽ đặt một trạm cơ sở trên bề mặt gần một trong những khe nứt; một đầu dò khoan băng, IceMole, sau đó sẽ tan chảy qua lớp băng đến độ sâu 100-200 mét cho đến khi đến một bể chứa nước lỏng. Nó sẽ lấy các mẫu nước và kiểm tra chúng tại chỗ xem có dấu vết của vi sinh vật không. Không có hệ thống GPS khả dụng, hoặc các điểm tham chiếu bên ngoài để sử dụng, đầu dò sẽ cần hoạt động tự chủ, tự tìm đường băng qua nước bên dưới.
IceMole đã được thử nghiệm ở đây trên Trái đất và đã làm tan chảy thành công băng qua sông băng Morteratsch ở Thụy Sĩ. Thí nghiệm tiếp theo sẽ cho nó di chuyển qua băng ở Nam Cực, lấy mẫu nước hoàn toàn không bị nhiễm bẩn từ một hồ nước ngầm bên dưới lớp băng, giống như các điều kiện được tìm thấy trên Enceladus.
Chưa có khung thời gian nào cho một nhiệm vụ như vậy, đặc biệt là với ngân sách hiện tại, nhưng dự án Enceladus Explorer đã cho thấy rằng nó chắc chắn khả thi về mặt công nghệ và sẽ cung cấp một cái nhìn đáng kinh ngạc về một môi trường trong hệ mặt trời bên ngoài giống như Trái đất hoàn toàn xa lạ cùng một lúc.
