Ô tô bay đã trở thành một cái gì đó của một mặt hàng vé nóng của muộn. Trong vài năm qua, các công ty như Terrafugia, Aeromobil và Moller International đều đã giành được các tiêu đề với thiết kế đặc biệt của họ. Và không lâu nữa, gã khổng lồ vận tải quốc tế Uber có thể sẽ gia nhập hàng ngũ những người muốn biến một yếu tố phổ biến của khoa học viễn tưởng thành sự thật khoa học.
Trong một động thái để mở rộng dịch vụ chia sẻ chuyến đi của họ lên bầu trời, công ty gần đây đã thuê kỹ sư hàng không vũ trụ của NASA Mark D. Moore để dẫn đầu Uber Elevate. Trong 30 năm, Moore đã làm việc cho NASA, nghiên cứu các máy bay và công nghệ tiên tiến và các ứng dụng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng (VTOL). Và vào năm 2010, ông đã xuất bản một tờ giấy trắng trong đó nêu chi tiết một khái niệm mới mang tính cách mạng cho ô tô bay điện.
Trong bài báo này - có tựa đề là NASA NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept, Moore - Moore đã trình bày một phác thảo để trang bị thủ công VTOL với động cơ điện tử. Những lợi ích của việc này, ông tuyên bố, bao gồm lượng khí thải bằng không, công suất động cơ cao để đánh giá trọng lượng, hiệu quả cao và rất ít tiếng ồn hoặc rung động. Trên hết, công nghệ có thể mở rộng, mang lại lợi ích tương tự bất kể kích thước.
Nghiên cứu này là sản phẩm của Moore, nhiều năm làm việc với Chi nhánh Phân tích Hệ thống Hàng không của Trung tâm Nghiên cứu NASA Lang Langley, nơi ông chuyên phát triển động cơ điện phân tán. Trong năm năm qua, Moore là nhà nghiên cứu nguyên lý của dự án Nghiên cứu vận hành và công nghệ động lực điện hội tụ có thể mở rộng (SCEPTOR), một chương trình của NASA để tạo ra máy bay đẩy phân tán có người lái đầu tiên.
Trước đó, Moore cũng là nhà nghiên cứu nguyên lý của Dự án thử nghiệm công nghệ cánh quạt không đồng bộ / công nghệ tích hợp lai không đồng bộ hàng đầu (LeapTECH / HEIST), một chương trình một năm đã phát triển và thử nghiệm cánh quạt điện sử dụng 18 cánh quạt để đạt được chuyến bay. Thành quả của những lao động này có thể được nhìn thấy với X-57 lâm Maxwell ((ở trên), một mặt phẳng đẩy điện tử hội tụ dựa trên 14 động cơ điện với đôi cánh được thiết kế độc đáo để cải thiện hiệu quả và giảm tiếng ồn.
Ngoài việc đẩy mạnh phong bì cho các thiết kế hàng không và động cơ tiên tiến, Moore tin tưởng mạnh mẽ rằng công nghệ này - kết hợp lợi ích của động cơ nhẹ và hiệu quả với cải tiến công nghệ pin và tự động hóa - là giải pháp cho các vấn đề tắc nghẽn giao thông và ô nhiễm đô thị do quá nhiều ô tô.
Đương nhiên, tờ giấy trắng của ông đã thu hút được rất nhiều sự chú ý, đặc biệt là từ các doanh nhân tỷ phú, những người đi đầu trong phát triển công nghệ. Như Doanh nhân Bloomberg được báo cáo vào mùa hè năm 2016, nhà đồng sáng lập Google, Larry Page đã tạo ra hai công ty khởi nghiệp (Zee Aero và Kitty Hawk) để phát triển công nghệ, dường như để đáp lại việc đọc bài báo Moore Moore.
Vào tháng 10 năm 2016, Uber Technologies Inc. đã làm theo và tuyên bố thành lập Uber Elevate, một công ty con chịu trách nhiệm phát triển công nghệ và từ đó đã thuê Moore làm giám đốc kỹ thuật của Elevate. Ngay sau khi Elevate được công bố, Uber đã phát hành sách trắng của riêng họ - một tài liệu dài 99 trang, phác thảo tầm nhìn của công ty về những gì họ gọi là hàng không theo yêu cầu. Như đã nói trong bài báo này:
Ngay khi các tòa nhà chọc trời cho phép các thành phố sử dụng đất hạn chế hiệu quả hơn, vận tải hàng không đô thị sẽ sử dụng không phận ba chiều để giảm bớt tắc nghẽn giao thông trên mặt đất. Một mạng lưới các máy bay nhỏ, điện cất cánh và hạ cánh thẳng đứng (được gọi là máy bay VTOL cho cất cánh và hạ cánh thẳng đứng, và được phát âm là vee-tol), sẽ cho phép vận chuyển nhanh chóng, đáng tin cậy giữa các vùng ngoại ô và thành phố và cuối cùng là trong các thành phố.
Kế hoạch như vậy không chỉ dựa vào mạng VTOL để vượt qua cơ sở hạ tầng thông thường của đường bộ, đường sắt, cầu và đường hầm, mà còn kêu gọi tái sử dụng các phần của cảnh quan đô thị. Về cơ bản, Uber lên kế hoạch kêu gọi chuyển đổi đỉnh của các gara đỗ xe, sân bay trực thăng hiện có và đất chưa sử dụng xung quanh các nút giao đường cao tốc để tạo ra một mạng lưới các đỉnh vertiports, và ngược dòng, hoàn thành với các trạm sạc cho xe của họ.
Có được Moore chắc chắn là một cuộc đảo chính, vì kỹ sư NASA chỉ còn một năm nữa là nghỉ hưu. Kết quả là, anh ta sẽ không đủ điều kiện nhận trợ cấp hưu trí và sức khỏe của mình. Tuy nhiên, động thái này dường như được thúc đẩy một phần bởi mong muốn của Moore, để thấy sự phát triển của công nghệ trở thành hiện thực. Và những ngày này, dường như khu vực tư nhân - chứ không phải trong các cơ quan liên bang - là nơi điều này rất có thể xảy ra.
Như Moore nói với Tạp chí Không gian qua email:
Uber Uber rất phù hợp để dẫn đầu điều này bởi vì họ là công ty dẫn đầu thị trường theo yêu cầu, với 55 triệu người dùng hoạt động hàng tháng. Họ đã giải quyết vấn đề đa phương thức cuối cùng, với khả năng truy cập và tính sẵn có đáng kinh ngạc, cung cấp thời gian chờ đợi trong các khu vực đô thị lớn chỉ từ 2 đến 3 phút.
Đương nhiên, một trong những câu hỏi lớn nhất là liệu các phương tiện của Uber sẽ được thí điểm hay tự động hóa. Một mặt, Uber đã đưa ra một loạt dự án thí điểm để thử nghiệm xe tự lái ở nhiều thành phố khác nhau trên khắp nước Mỹ. Và cách đây một tuần (ngày 31 tháng 1 năm 2017), Uber đã thông báo rằng họ sẽ hợp tác với Daimler để giới thiệu hãng xe tự lái tự động vào mạng của họ.
Những động thái này là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy công ty đang tìm cách tự động hóa trong dài hạn. Và như Moore chỉ ra, có khả năng sẽ có một giai đoạn chuyển tiếp:
Sẽ có một sự tiến hóa từ các phi công chuyên nghiệp của con người sang tự chủ theo thời gian vì tự động hóa nền tảng chứng tỏ bản thân đáng tin cậy và không cần sự can thiệp của phi công con người - giống như Uber hiện đang làm với những chiếc xe tự trị trên mặt đất (đây là một vấn đề khó khăn hơn nhiều vì môi trường đất lộn xộn như thế nào.
Ngoài Google và Uber, Airbus khổng lồ hàng không vũ trụ cũng đang làm việc cho dự án xe hơi VTOL của riêng mình - được gọi là Project Vahana. Như công ty đã công bố vào tháng 11 năm 2016, Vahana đang được điều hành bởi công ty nhánh của Silicon Silicon Valley (A³, hay một chiếc máy tính cá nhân) với mục đích sản xuất thủ công VTOL tự lái vào đầu những năm 2020.
Và có một công việc hàng không, một công ty khác có trụ sở tại Thung lũng Silicon chuyên về thiết kế khung máy bay và động cơ điện đang hy vọng mở rộng sang thị trường VTOL. Rõ ràng, không thiếu các doanh nhân đang tìm cách khai thác giấc mơ vận tải VTOL.
Tất nhiên, có những người sẽ nói rằng những khái niệm VTOL này không phải là những chiếc ô tô bay khác, theo nghĩa nghiêm ngặt nhất. Trong khi các công ty như Aeromobil, Terrafugia và Moller International chuyên về các phương tiện có thể lái trên mặt đất và bay, Google Airbus và Uber đang tìm cách tạo ra các phương tiện gần giống với máy bay không người lái hoặc máy bay trực thăng cá nhân.
Nhưng thuật ngữ đằng sau khái niệm này, vốn có nguồn gốc sâu xa trong khoa học viễn tưởng, chưa bao giờ hoàn toàn chính xác. Cuối cùng, thuật ngữ xe bay trực tuyến đã được sử dụng khá lỏng lẻo để chỉ các phương tiện dựa trên mạng lưới giao thông trên không để đưa mọi người từ điểm A đến điểm B. Và với nhiều công ty đang tìm cách biến lời hứa cũ này thành hiện thực, lời hứa những chiếc ô tô bay trong thế kỷ 21 cuối cùng cũng có thể trở thành sự thật!
