Những nơi đóng băng của trái đất đang mất đất nhanh chóng. Ở Nam Cực, băng tan chảy ra đại dương với tốc độ khoảng 155 tỷ tấn (140 tỷ tấn) mỗi năm - một lượng rất lớn đến mức dễ gọi là "ớn lạnh" và "chưa từng có", như một báo cáo gần đây của Liên Hợp Quốc đã làm. Những con số đó sẽ chỉ tăng lên khi con người tiếp tục gây ô nhiễm không khí với lượng khí nhà kính bẫy nhiệt kỷ lục.
Trên tuyến đầu của cuộc bao vây thời tiết ấm áp này là các kệ băng của thế giới. Nằm xung quanh các rìa của Nam Cực và Greenland, các tảng băng giúp ngăn chặn dòng chảy của sông băng tan chảy bằng cách phát triển ra ngoài đại dương như những ban công dày của băng giá. Gần 600.000 dặm vuông (1,5 triệu km vuông) của thềm băng bao quanh Nam Cực một mình, qua đó 80% băng tan chảy của lục địa trôi qua. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới cho thấy, những con đập băng đó có thể có một lỗ hổng chết người khi đối mặt với các đại dương đang ngày càng nóng lên của Trái đất.
Trong một nghiên cứu được công bố ngày hôm qua (9/10) trên tạp chí Science Advances, các nhà nghiên cứu đã sử dụng hình ảnh vệ tinh để xem xét các bờ cắt của Nam Cực - những khu vực mỏng manh gần rìa của các tảng băng nơi các vết nứt lớn có xu hướng lan rộng - và tìm thấy một mô hình đáng lo ngại. Một số vết nứt dường như xuất hiện ở cùng một điểm từ năm này qua năm khác, thường trải dài rõ ràng trên các đỉnh của kệ băng của họ và khắc những khối lớn xuống biển. Những vết nứt này thường đi kèm với các máng dài, chảy xệ và các lỗ lớn trên băng - cho thấy rằng một số lực tự nhiên dưới các kệ đang khiến các vùng tương tự bị khóa và vỡ hàng năm.
Theo Karen Alley, tác giả chính của nghiên cứu mới, có vẻ như dòng nước lớn, ấm áp đang chạm khắc "những dòng sông lộn ngược" vào đáy của các tảng băng, gặm nhấm những cạnh đã yếu của chúng.
"Lưu thông nước ấm đang tấn công vào mặt dưới của các tảng băng này tại những điểm dễ bị tổn thương nhất của chúng", Alley, trợ lý giáo sư tại Đại học Wooster ở Ohio và một nhà nghiên cứu trước đây tại Trung tâm Dữ liệu Băng tuyết Quốc gia, cho biết trong một tuyên bố.
Alley cho biết, mặc dù ảnh hưởng của lực lượng chưa được biết trước này góp phần làm mất băng từ các kệ ở Nam Cực và Greenland, Alley cho biết, cần phải nghiên cứu thêm để hiểu chính xác bao nhiêu.
Phát triển lạnh
Trong nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu đã sử dụng hình ảnh vệ tinh để quét các cạnh của thềm băng ở Nam Cực cho các lỗ đầy nước được gọi là polynyas. Để đủ điều kiện là một polynya, một lỗ hổng phải xuất hiện ở cùng một vị trí gần đúng trên thềm băng trong nhiều năm khác nhau, cho thấy rằng những vết vỡ trong băng này không chỉ là tai nạn, mà là kết quả của quá trình cách ly dưới nước.
Thật vậy, nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng polynyas có xu hướng xuất hiện bên cạnh các bờ cắt nơi các vết nứt trên băng luôn hình thành. Gần các phần này, băng có dấu hiệu chảy xệ rõ ràng, cho thấy có thứ gì đó đang ăn mòn ở mặt dưới của nó.
Theo các tác giả, những quan sát này là bằng chứng cho thấy các thềm băng của Nam Cực đang dần bị khắc lên bởi dòng nước dưới nước tại các điểm dễ bị tổn thương nhất của chúng. Nhóm nghiên cứu xác định rằng các dòng có thể phát triển dặm rộng và hàng chục dặm dài, ảnh hưởng đến phần lớn các kệ băng cùng một lúc. Hình ảnh thời gian trôi đi của các kệ tan chảy này cho thấy rằng không mất nhiều thời gian cho các máng chảy xệ và các vết nứt lan rộng dẫn đến sụp đổ.
Đồng tác giả nghiên cứu Ted Scambos, một nhà khoa học cao cấp tại Đại học Colorado Boulder, cho biết: "Giống như ghi một tấm kính, làm cho kệ yếu đi". "Và, trong một vài thập kỷ, nó đã biến mất, giải phóng dải băng để ra ngoài nhanh hơn vào đại dương."
Bởi vì các thềm băng có thể đóng vai trò là những con đập tự nhiên ngăn chặn băng tan chảy từ lục địa chảy vào đại dương, tốc độ phân hủy của chúng có tác động trực tiếp đến mực nước biển dâng. Bao nhiêu hiệu ứng vẫn chưa rõ ràng; bởi vì các lực lượng ẩn giấu bao vây các tảng băng tương đối mới được phát hiện, các mô hình khí hậu hiện tại không tính đến chúng. Nghiên cứu sâu hơn về các cạnh dễ bị tổn thương của các tảng băng - không chỉ ở Nam Cực, mà còn ở Greenland - được yêu cầu để ước tính thêm mức độ thiệt hại.
"Những hiệu ứng này có vấn đề," Alley nói. "Nhưng chính xác là bao nhiêu, chúng tôi chưa biết. Chúng tôi cần."
