Tiểu hành tinh hay sao chổi? Đó là câu hỏi mà các nhà thiên văn học đã đặt ra sau khi một tiểu hành tinh tên Scheila bất ngờ sáng lên và dường như mọc ra một cái đuôi và hôn mê. Nhưng các quan sát tiếp theo của vệ tinh Swift và Kính viễn vọng Không gian Hubble cho thấy những thay đổi này có thể xảy ra sau khi Scheila bị một tiểu hành tinh nhỏ hơn nhiều tấn công.
Dennis Bodewits, nhà thiên văn học tại Đại học Maryland ở College Park và là tác giả chính của nghiên cứu Swift cho biết, va chạm giữa các tiểu hành tinh tạo ra các mảnh đá, từ bụi mịn đến những tảng đá khổng lồ, tác động đến các hành tinh và mặt trăng của chúng. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên chúng tôi có thể bắt được một tuần chỉ sau vụ đập phá, rất lâu trước khi bằng chứng biến mất.
[/ chú thích]
Vào ngày 11 tháng 12 năm 2010, hình ảnh từ Khảo sát bầu trời Catalina của Đại học Arizona, một dự án của Chương trình Quan sát vật thể gần Trái đất của NASA, tiết lộ Scheila sáng gấp đôi so với dự kiến và đắm mình trong ánh sáng giống như sao chổi. Nhìn qua các hình ảnh khảo sát của lưu trữ, các nhà thiên văn học đã suy ra sự bùng nổ bắt đầu từ ngày 11 tháng 11 đến ngày 3 tháng 12.
Ba ngày sau khi vụ nổ được công bố, Kính thiên văn quang học / tia cực tím Swift UV (UVOT) đã chụp được nhiều hình ảnh và quang phổ của tiểu hành tinh. Ánh sáng mặt trời cực tím phá vỡ các phân tử khí xung quanh sao chổi; nước, ví dụ, được chuyển thành hydroxyl (OH) và hydro (H). Nhưng không có phát thải nào được xác định phổ biến nhất trong các sao chổi - như hydroxyl hoặc cyanogen (CN) - xuất hiện trong phổ UVOT. Sự vắng mặt của khí xung quanh Scheila đã khiến nhóm Swift từ chối ý tưởng rằng Scheila thực sự là một sao chổi và băng bị phơi bày chiếm phần sáng.
Hubble đã quan sát đám mây bụi mờ dần của tiểu hành tinh vào ngày 27 tháng 12 năm 2010 và ngày 4 tháng 1 năm 2011. Hình ảnh cho thấy tiểu hành tinh được đặt ở phía bắc bởi một vệt bụi sáng và ở phía nam bởi một vệt mờ. Các luồng kép hình thành khi các hạt bụi nhỏ được khai quật do va chạm đã bị đẩy ra khỏi tiểu hành tinh bởi ánh sáng mặt trời.
Các nhóm khoa học từ hai đài quan sát vũ trụ đã tìm thấy các quan sát được giải thích rõ nhất bằng một vụ va chạm với một tiểu hành tinh nhỏ va chạm vào bề mặt Scheila nhiệt ở góc dưới 30 độ, để lại một miệng hố rộng 1.000 feet. Các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm cho thấy một cuộc tấn công trực tiếp hơn có lẽ sẽ tạo ra hai luồng bụi riêng biệt. Các nhà nghiên cứu ước tính vụ tai nạn đã đẩy ra hơn 660.000 tấn bụi, tương đương với khối lượng gần gấp đôi khối lượng của Tòa nhà Empire State.
Dữ liệu của Hubble được giải thích đơn giản nhất là do tác động, ở mức 11.000 dặm / giờ, của một tiểu hành tinh chưa biết trước đây có đường kính khoảng 100 feet, David cho biết, trưởng nhóm của Hubble David Jewitt tại Đại học California ở Los Angeles. Hubble không thấy bất kỳ mảnh va chạm rời rạc nào, không giống như các quan sát P / 2010 A2 năm 2009, vụ va chạm tiểu hành tinh được xác định đầu tiên.
Scheila là khoảng 113 km (70 dặm) trên quỹ đạo và mặt trời mỗi năm năm.
Đám mây bụi xung quanh Scheila có thể lớn gấp 10.000 lần đám mây được phóng ra từ sao chổi 9P / Tempel 1 trong nhiệm vụ Deep Impact do NASA UM UM dẫn đầu, đồng tác giả Michael Kelley, cũng tại Đại học Maryland. Va chạm vào cho phép chúng ta nhìn trộm bên trong sao chổi và tiểu hành tinh. Ejecta khởi động bởi Deep Impact chứa rất nhiều băng và sự vắng mặt của băng trong nội thất Scheila, cho thấy nó hoàn toàn không giống sao chổi.
Các nghiên cứu sẽ xuất hiện trong ấn bản ngày 20 tháng 5 của Tạp chí Vật lý thiên văn.
Nguồn: NASA Goddard
