Sư tử là loài mèo lớn thứ hai trên thế giới, sau hổ. Được biết đến như là "vua của các loài thú" hay "vua của rừng rậm", những con mèo vương giả này từng đi lang thang ở Châu Phi, Châu Á và Châu Âu, nhưng bây giờ chỉ sống ở một số vùng của Châu Phi và Ấn Độ.
Các chuyên gia từ lâu đã nhận ra hai phân loài sư tử, Panthera leo leo (sư tử châu Phi) và Panthera leo Ba Tư (sư tử Á châu). Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây cho thấy sư tử từ Tây và Trung Phi có mối liên hệ mật thiết với sư tử châu Á hơn so với sư tử từ phía đông và phía nam châu Phi, theo Cat Specialist Group, một thành viên của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN). Năm 2017, Nhóm Chuyên gia Mèo đã công bố phân loại lại sư tử thành hai phân loài mới: Panthera leo leo (còn được gọi là phân loài phía Bắc) và Panthera leo melanochaita (phân loài phía Nam).
Panthera leo leo bao gồm các quần thể sư tử ở Trung Phi, Tây Phi (sư tử Tây Phi hoặc Senegal), Ấn Độ (sư tử châu Á) và các quần thể tuyệt chủng trước đây được tìm thấy ở Bắc Phi (sư tử Barbary), đông nam châu Âu, Trung Đông, bán đảo Ả Rập và Tây Nam Á. Panthera leo melanochaita bao gồm các quần thể sư tử từ các vùng phía nam châu Phi (sư tử Katanga và sư tử Đông Nam Phi) và Đông Phi (sư tử Masai và sư tử Ethiopia).
Mặc dù sư tử Tây Phi và châu Á giống nhau về mặt di truyền, nhiều đặc điểm và hành vi thể chất của chúng hơi khác nhau.
Sư tử lớn như thế nào?
Sư tử châu Phi có thể dài tới 9 đến 10 feet (3 mét) từ đầu đến đuôi, với đuôi dài khoảng 2 đến 3 feet (60 đến 91 cm), theo Sở thú quốc gia Smithsonian. Chúng thường nặng từ 330 đến 550 pounds (150 đến 250 kg), với con đực đạt đến mức cao hơn của phạm vi đó.
Sư tử châu Á (còn gọi là sư tử châu Á hoặc Ấn Độ) nhỏ hơn một chút so với sư tử châu Phi. Chúng dài 6,6 đến 9,2 feet (2 đến 2,8 m) từ đầu đến đuôi và nặng từ 242 đến 418 pounds (110 đến 190 kg), theo Liên đoàn Động vật hoang dã Thế giới (WWF).
Sư tử có xu hướng có làn da lỏng lẻo treo ở giữa thân của chúng, có thể để giúp bảo vệ chúng khỏi móng guốc của con mồi điên cuồng. Sư tử châu Á cũng có một nếp gấp da chạy dọc bụng, một đặc điểm hiếm thấy ở sư tử châu Phi, theo Tổ chức nghiên cứu và bảo tồn môi trường châu Phi (ALERT), một tổ chức nghiên cứu và bảo tồn. So với sư tử châu Phi, sư tử châu Á có xu hướng có bộ lông xù xì, búi tóc dài hơn ở khuỷu tay và tua dài hơn ở phần đuôi của chúng.
Sư tử đực không chỉ lớn hơn con cái, mà chúng còn có một bờm lông dày đặc biệt quanh đầu mà con cái thiếu. Những con đực lớn nhất và tuyệt vời nhất là ấn tượng hơn đối với con cái giao phối và đáng sợ hơn với những con đực cạnh tranh, theo Sở thú San Diego. Chiếc bờm cũng bảo vệ cổ của con đực trong các trận đánh trên lãnh thổ hoặc quyền giao phối. Sư tử châu Phi có xu hướng có những người đàn ông to lớn hơn, tráng lệ hơn so với anh em họ Á châu của họ.
Loài sư tử sống ở đâu?
Sư tử châu Phi sống ở Angola, Botswana, Mozambique, Tanzania, Cộng hòa Trung Phi, Nam Sudan và các khu vực khác thuộc châu Phi cận Sahara. sư tử đực bảo vệ lãnh thổ của niềm tự hào, có thể bao gồm một diện tích 100 dặm vuông (259 km vuông) cây bụi, đồng cỏ và rừng mở, theo National Geographic.
Sư tử châu Á chỉ được tìm thấy ở bang Gujarat, miền Tây Ấn Độ, nơi cư trú nhiều nhất trong Công viên Quốc gia Rừng Gir được bảo vệ, một thiên đường hoang dã rộng 545 dặm vuông (1.412 km vuông). Chính phủ Ấn Độ đã chỉ định vùng đất này, bao gồm một khu rừng rụng lá, đồng cỏ, rừng rậm và đồi đá, là một khu bảo tồn động vật hoang dã vào năm 1965, theo Công viên Quốc gia Gir. Ngoài hơn 500 con sư tử và 300 con báo, công viên là nơi sinh sống của hươu, linh dương, chó rừng, linh cẩu, cáo, bò sát và hơn 200 loài chim.
Động lực tự hào của sư tử
Sư tử là mèo xã hội và sống trong các nhóm được gọi là tự hào. Mặc dù vậy, sự tự hào của sư tử châu Á và châu Phi rất khác nhau.
Tự hào sư tử châu Phi thường bao gồm tối đa ba con đực trưởng thành và khoảng một chục con cái và con non của chúng, theo National Geographic. Một số niềm tự hào có thể trở nên cực kỳ lớn, tuy nhiên, có tới 40 thành viên. Con cái có xu hướng vẫn còn trong niềm tự hào mà chúng được sinh ra, vì vậy chúng thường liên quan đến nhau. Mặt khác, con đực đi lang thang để tạo ra niềm tự hào của riêng mình khi chúng đủ lớn.
Sư tử đực châu Á thường không sống với những con cái kiêu hãnh của chúng trừ khi chúng giao phối hoặc giết chết lớn, theo Hiệp hội Động vật học London.
Săn bắn
Sư tử châu Phi có xu hướng săn các động vật lớn như linh dương, ngựa vằn, lợn, tê giác, hà mã và linh dương đầu bò. Sư tử châu Á cũng săn bắn động vật lớn, bao gồm trâu, dê, nilgai (một loài linh dương lớn châu Á), chital và sambar (hai loại hươu). Sư tử có thể giết chết những con vật nặng tới 1.000 pounds, theo Sở thú Quốc gia Smithsonian, nhưng chúng cũng sẽ săn những động vật nhỏ hơn như chuột và chim khi có cơ hội.
Con cái là thợ săn chính của niềm kiêu hãnh, và hợp tác trong các bữa tiệc săn bắn để bao vây và hạ gục con mồi. Sư tử có thể chạy tới 50 dặm / giờ (80 km / giờ) trong khoảng cách ngắn và nhảy xa tới 36 feet (11 m), gần bằng chiều dài của một chiếc xe buýt trường học, theo Lion Habitat Ranch, một khu bảo tồn sư tử ở Nevada. Để hạ gục con mồi, sư tử nhảy lên lưng những con vật rất lớn, nhưng sẽ "chạm vào mắt cá chân" những con vật nhỏ hơn, nghĩa là chúng vươn chân ra và vuốt chân con mồi để vồ chúng, theo ALERT. Để giết chết con mồi, sư tử sử dụng bộ hàm mạnh mẽ của chúng để túm cổ con vật hoặc bóp cổ nó đến chết.
Rất hiếm khi, con đực sẽ tham gia vào hành động săn mồi, đặc biệt nếu con mồi cực kỳ lớn, giống như một con voi hoặc trâu nước. Nếu không, công việc chính của nam là bảo vệ niềm tự hào. Theo các nhà nghiên cứu của Carnegie, những con đực châu Phi sống một mình có xu hướng ẩn nấp trong thảm thực vật dày đặc để tham gia săn bắn kiểu phục kích.
Sư tử có xu hướng săn mồi vào ban đêm và thường ẩn nấp quanh các hố nước, suối và sông, vì những khu vực này là điểm nóng cho con mồi. Sư tử cũng sẽ nhặt rác và sẽ không ngần ngại ăn cắp những kẻ săn mồi khác hoặc ăn thức ăn thừa, theo ALERT.
Giao phối và nuôi con non
Sư tử đực đạt đến tuổi trưởng thành tình dục khoảng hai tuổi nhưng không có khả năng sinh sản trước 4 hoặc 5 tuổi khi chúng đủ lớn để cố gắng chiếm lấy một niềm tự hào và có quyền sinh sản, theo ALERT. Những con đực ở tuổi 16 vẫn có thể tạo ra tinh trùng khả thi nhưng thường mất quyền giao phối một khi chúng không còn có thể chống lại những con đực nhỏ hơn. Những con sư tử đực châu Phi đang cố gắng chiếm lấy một niềm kiêu hãnh sẽ giết chết tất cả các con để tránh sự cạnh tranh.
Hầu hết sư tử cái sinh con khi chúng được 4 tuổi. Thời gian mang thai của sư tử là khoảng bốn tháng. Con cái sẽ sinh con từ những người khác và sẽ giấu con trong sáu tuần đầu tiên của cuộc đời. Khi sinh ra, những con chỉ nặng khoảng 2 đến 4 pounds. (0,9 đến 1,8 kg), theo Animal Corner, và họ hoàn toàn phụ thuộc vào mẹ.
Tất cả những con cái trong một niềm tự hào sẽ giao phối cùng một lúc. Sau sáu tuần đầu tiên nuôi con một mình, mẹ và đàn con sẽ tái ngộ niềm tự hào. Những con cái khác trong niềm kiêu hãnh sẽ góp phần nuôi dưỡng tất cả những đứa trẻ của niềm tự hào của chúng, và thậm chí sẽ nuôi dưỡng những con của những bà mẹ khác, theo Sở thú San Diego.
Tình trạng bảo quản
Sư tử được liệt kê là dễ bị tổn thương bởi Danh sách đỏ các loài bị đe dọa của IUCN. Ba phần tư dân số sư tử châu Phi đang suy giảm; Dân số hiện tại của chúng ước tính khoảng 20.000 trong tự nhiên, theo Liên đoàn Động vật hoang dã Thế giới (WWF). Dân số đã giảm gần một nửa trong hai thập kỷ qua vì những vụ giết hại trả đũa của nông dân (có sư tử ăn thịt), cũng như do săn bắn cúp và mất môi trường sống.
Sư tử châu Á đang ở trong một vị trí thậm chí còn nguy hiểm hơn khi sự xâm lấn của con người đã làm giảm môi trường sống của chúng. Cuộc điều tra dân số gần đây nhất, được thực hiện vào năm 2015, đã đếm được 523 con sư tử sống trong Công viên Quốc gia Rừng Gir, theo PBS.org. Mặc dù nhỏ, con số này là tin tức đáng hoan nghênh vì dân số đã tăng khoảng 27% kể từ năm 2010, điều này cho thấy các biện pháp bảo tồn đang có tác động tích cực.
