Vào sáng sớm ngày 28 tháng 4 năm 2017, một quả cầu lửa nhỏ len lỏi trên bầu trời Kyoto, Nhật Bản. Và bây giờ, nhờ dữ liệu được thu thập từ cuộc khảo sát thiên thạch SonotaCo, các nhà nghiên cứu đã xác định rằng tảng đá vũ trụ bốc lửa là mảnh vỡ của một tiểu hành tinh lớn hơn nhiều có thể (ở phía xa con đường) đe dọa Trái đất.
Thiên thạch đã đốt cháy Nhật Bản rất nhỏ. Nghiên cứu dữ liệu của SonotaCo, các nhà nghiên cứu xác định rằng vật thể đi vào bầu khí quyển với khối lượng khoảng 1 ounce (29 gram) và chỉ rộng 1 inch (2,7 cm). Nó không đe dọa ai. Nhưng các thiên thạch nhỏ như thế này rất thú vị bởi vì chúng có thể cung cấp dữ liệu về các vật thể lớn hơn sinh ra chúng. Và trong trường hợp này, các nhà nghiên cứu đã theo dõi hòn đá nhỏ trở về cha mẹ của nó: một vật thể được gọi là 2003 YT1.
2003 YT1 là một tiểu hành tinh nhị phân, bao gồm một tảng đá lớn khoảng 1,2 dặm (2 km) trên quay quanh bởi một tiểu hành tinh nhỏ hơn đó là 690 feet (210 mét) dài. Được phát hiện vào năm 2003, hệ thống nhị phân có 6% cơ hội tấn công Trái đất tại một số thời điểm trong 10 triệu năm tới. Điều đó làm cho vật thể mà các nhà nghiên cứu gọi là "vật thể nguy hiểm tiềm tàng", mặc dù nó không có khả năng làm tổn thương bất cứ ai trong đời bạn.
Nhị phân không đi qua Trái đất vào năm 2017, vì vậy không có mối liên hệ rõ ràng ngay lập tức giữa thiên thạch và mẹ của nó. Nhưng các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu cách quả cầu lửa di chuyển trên bầu trời và có thể đảo ngược quỹ đạo của vật thể trong không gian, ghim nó vào năm 2003 YT1 với độ chắc chắn cao.
Các nhà nghiên cứu cho biết họ không chắc chắn làm thế nào tảng đá nhỏ tách ra từ năm 2003 YT1 nhưng tin rằng đó là một phần của dòng bụi lớn hơn đã bay ra khỏi tiểu hành tinh. Và họ đã đưa ra một vài lời giải thích tiềm năng về cách dòng chảy đó hình thành: Có thể các thiên thạch nhỏ bé thường xuyên tấn công tiểu hành tinh lớn hơn trong hệ nhị phân, phân mảnh nó như những viên đạn bắn vào tường đá. Hoặc có thể những thay đổi về nhiệt làm nứt một trong những bề mặt của tiểu hành tinh, phun những mảnh nhỏ vào bóng tối.
Một kịch bản mà các tác giả đưa ra là các mảnh vỡ là kết quả của quá trình hình thành hệ thống YT1 năm 2003 ngay từ đầu.
Hầu hết mọi người có thể tưởng tượng các tiểu hành tinh là những tảng đá lớn, lớn, được nhân rộng của những viên đá mà họ tìm thấy ở đây trên Trái đất. Nhưng 2003 YT1, các tác giả đã viết, rất có thể là một "đống đổ nát", một mớ hỗn độn lỏng lẻo liên kết với nhau bởi trọng lực liên kết thành hai cơ thể quay quanh tại một số điểm trong 10.000 năm qua. Các lực giữ quần chúng lại với nhau như các tiểu hành tinh riêng lẻ có khả năng yếu và khi hai cọc quay cuồng hỗn loạn xung quanh nhau cứ sau vài giờ, chúng có thể tự bay vào không gian nhiều hơn.
Có những khả năng khác, kỳ lạ hơn, các tác giả đã viết. Nước đá có thể đang thăng hoa (chuyển từ dạng rắn sang dạng khí) khỏi một trong những bề mặt của các tiểu hành tinh và cải tổ thành những quả bóng băng nhỏ trong không gian mở. Nhưng điều đó và các mô hình khác là không thể, các nhà nghiên cứu đã viết.
Cho đến nay, chúng ta biết rằng Trái đất đã được viếng thăm bởi một mảnh nhỏ của một tiểu hành tinh lớn. Và mảnh nhỏ đó có khả năng là một phần của dòng các mảnh nhỏ khác đôi khi đi vào bầu khí quyển Trái đất không được chú ý. Và tại một số điểm ở phía xa con đường, tiểu hành tinh lớn đó có thể đi theo những đứa trẻ nhỏ của nó và đâm sầm vào Trái đất. Quả cầu lửa đó sẽ lớn hơn nhiều.
