Một trong những lợi ích của Thời đại Không gian là cách nó cho phép loài người nhìn Trái đất trong tất cả sự phức tạp và lộng lẫy của nó. Ngoài ra, nó đã cho phép chúng tôi tiến hành các nghiên cứu về bề mặt và bầu khí quyển Trái đất từ quỹ đạo, giúp chúng tôi thấy được tác động của chúng tôi đối với hành tinh của chúng tôi. Với mục đích này, chương trình Quan sát Trái đất của NASA đã theo dõi Bắc Cực và Nam Cực trong nhiều năm.
Ví dụ, Chiến dịch IceBridge đã dành phần lớn thập kỷ qua để theo dõi dải băng ở Nam Cực để tìm dấu hiệu của các vết nứt và dòng chảy. Mục đích của việc này là xác định cách thức và tốc độ thay đổi của tảng băng do biến đổi khí hậu. Gần đây, các phi hành đoàn của NASA đã thực hiện một chuyến bay qua Bán đảo phía Nam Nam Cực như một phần của Chiến dịch IceBridge năm thứ chín, dẫn đến một số hình ảnh tuyệt đẹp về phong cảnh băng giá.
Chuyến bay diễn ra vào ngày 4 tháng 11 năm 2017, là một phần của nhiệm vụ IceBridge trong thời gian West End để nghiên cứu băng biển. Con đường họ chọn theo dõi mặt đất của Băng, Đám mây và Mặt đất Độ cao Vệ tinh-2 (ICESat-2) của NASA, một vệ tinh lập bản đồ băng dự kiến phóng vào cuối năm 2018. Con đường này bắt đầu từ mũi phía bắc của Nam Cực Bán đảo và sau đó di chuyển về phía nam qua biển Weddell.
Những hình ảnh mà phi hành đoàn chụp trên máy bay nghiên cứu P3 của họ đã được chụp bởi Hệ thống bản đồ số, một camera hướng xuống thu thập hàng ngàn bức ảnh độ phân giải cao trong một chuyến bay. Trong khi đi qua bán đảo phía Nam Nam Cực, họ đã chụp được một phong cảnh giống như ghềnh, nơi chuyển động của các dòng sông trở nên khuếch đại khi nước chảy qua địa hình dốc hơn, hẹp hơn.
Theo cách tương tự, khi băng chảy qua các hẻm núi hẹp hơn và tầng trũng dốc hơn, nhiều vết nứt xuất hiện ở bề mặt. Nhưng tất nhiên, tốc độ diễn ra chậm hơn nhiều, điều này có thể khiến cho việc di chuyển khó khăn trong tảng băng trở nên khá khó khăn. Hình ảnh đầu tiên (hiển thị ở trên) cho thấy băng chảy vào phần phía nam của thềm băng George VI, nằm ở Palmer Land phía nam dãy núi Seward.
Ở vị trí này, các vết nứt có khả năng là một tính năng thường xuyên hình thành khi băng chảy trên nền tảng. Tuy nhiên, do dòng chảy băng tương đối chậm (ngay cả trên phần dốc hơn của đá gốc), các vết nứt bề mặt không quá ấn tượng như ở các khu vực khác. Ví dụ, hình ảnh thứ hai (hiển thị bên dưới), cho thấy một dòng sông băng có nhiều kẽ hở có chiều dài khoảng 21 km (13 mi) và rộng 11 km (7 mi).
Sông băng dường như đang chảy về phía tây từ cao nguyên Dyer đến George VI Sound trong khi phía bắc hợp nhất với sông băng Meiklejohn. Hình ảnh thứ ba (phía dưới) cho thấy một dòng sông băng bị nứt lớn ở phía bắc của Đỉnh Creswick cũng chảy về phía tây vào Âm thanh George VI. Nói tóm lại, những bức ảnh xác nhận rằng băng ở đầu phía nam của Bán đảo Nam Cực đang chảy về phía đại dương.
Mục đích của IceBridge, đã thực hiện các phép đo thường xuyên ở Bán đảo Nam Cực kể từ năm 2009, là để nghiên cứu xem mức độ nhanh và mức độ biến đổi khí hậu đã ảnh hưởng đến khu vực này. Mặc dù mất băng là một hiện tượng được chứng minh rõ ràng, đôi khi các nhà khoa học đã biết rằng những mất mát nghiêm trọng nhất ở Nam Cực xảy ra dọc theo phía tây của nó.
Ngoài ra, nghiên cứu đã chỉ ra rằng phần phía nam của bán đảo đặc biệt dễ bị tổn thương, vì các sông băng và thềm băng đã trở nên mất ổn định và đang dần dần ăn vào biển. Và không giống như băng biển, băng đất liền ở khu vực này có tiềm năng nâng mực nước biển trên khắp thế giới. Như Michael Studinger, người quản lý dự án cho IceBridge, mô tả hoạt động:
Băng IceBridge tồn tại bởi vì chúng ta cần hiểu băng đá Greenland và Nam Cực sẽ đóng góp bao nhiêu cho mực nước biển dâng cao trong vài thập kỷ tới. Để làm được điều này, chúng ta cần đo độ cao bề mặt băng thay đổi từ năm này sang năm khác.
Biết tầm quan trọng của tác động của Biến đổi khí hậu sẽ là bước đầu tiên trong việc phát triển các biện pháp đối phó. Nó cũng phục vụ như một lời nhắc nhở nghiêm túc rằng vấn đề tồn tại, và các giải pháp cần phải được tìm thấy trước khi quá muộn.
