Việc tìm kiếm sự sống phần lớn giới hạn trong việc tìm kiếm nước. Chúng tôi tìm kiếm các ngoại hành tinh ở khoảng cách chính xác từ các ngôi sao của chúng để nước chảy tự do trên bề mặt của chúng, và thậm chí quét các tần số vô tuyến trong lỗ nước trên đường giữa giữa dòng phát xạ 1.420 MHz của hydro trung tính và dòng hydroxyl 1.666 MHz.
Khi nói đến cuộc sống ngoài trái đất, câu thần chú của chúng tôi luôn hướng về nước theo nước. Nhưng bây giờ, có vẻ như, các nhà thiên văn học đang rời mắt khỏi nước và hướng về metan - phân tử hữu cơ đơn giản nhất, cũng được chấp nhận rộng rãi là một dấu hiệu của sự sống tiềm năng.
Các nhà thiên văn học tại Đại học College London (UCL) và Đại học New South Wales đã tạo ra một công cụ dựa trên khí mê-tan mới mạnh mẽ để phát hiện sự sống ngoài trái đất, chính xác hơn bao giờ hết.
Trong những năm gần đây, người ta đã cân nhắc nhiều hơn đến khả năng sự sống có thể phát triển ở các phương tiện khác ngoài nước. Một trong những khả năng thú vị nhất là khí metan lỏng, lấy cảm hứng từ mặt trăng băng giá Titan, nơi nước rắn chắc như đá và khí metan lỏng chảy qua các thung lũng sông và vào các hồ cực. Titan thậm chí có một chu kỳ metan.
Các nhà thiên văn học có thể phát hiện khí mêtan trên các ngoại hành tinh xa bằng cách nhìn vào cái gọi là phổ truyền của chúng. Khi một hành tinh đi qua, ánh sáng sao Star đi qua một lớp mỏng của bầu khí quyển hành tinh, nó hấp thụ các bước sóng nhất định của ánh sáng. Một khi ánh sao tới Trái đất, nó sẽ được in dấu vân tay hóa học của thành phần khí quyển.
Nhưng ở đó, luôn luôn có một vấn đề. Các nhà thiên văn học phải ghép các phổ truyền với các phổ thu được trong phòng thí nghiệm hoặc xác định trên siêu máy tính. Và các mô hình hiện tại của mêtan là không đầy đủ, dẫn đến việc đánh giá thấp mức độ khí mê-tan trên các hành tinh, ông Jonathan Tennyson từ UCL cho biết trong một thông cáo báo chí.
Vì vậy, Sergei Yurchenko, Tennyson và các đồng nghiệp đã bắt đầu phát triển một phổ mới cho mêtan. Họ đã sử dụng siêu máy tính để tính toán khoảng 10 tỷ dòng - lớn hơn 2.000 lần so với bất kỳ nghiên cứu nào trước đây. Và họ đã thăm dò nhiệt độ cao hơn nhiều. Mô hình mới có thể được sử dụng để phát hiện phân tử ở nhiệt độ cao hơn Trái đất, lên tới 1.500 K.
Chúng tôi rất vui mừng khi sử dụng công nghệ này để tiến bộ vượt trội so với các mô hình trước đây dành cho các nhà nghiên cứu nghiên cứu về sự sống tiềm năng trên các vật thể thiên văn, và chúng tôi rất mong muốn được xem những gì phổ mới của chúng tôi giúp họ khám phá, Yuckerenko nói.
Công cụ này đã tái tạo thành công cách thức mà mêtan hấp thụ ánh sáng trong các sao lùn nâu và giúp điều chỉnh các phép đo ngoại hành tinh trước đây của chúng ta. Ví dụ, Yurchenko và các đồng nghiệp đã phát hiện ra rằng Sao Mộc nóng, HD 189733b, một ngoại hành tinh được nghiên cứu kỹ lưỡng cách Trái đất 63 năm ánh sáng, có thể có lượng khí mê-tan gấp 20 lần so với suy nghĩ trước đây.
Bài viết đã được xuất bản trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia và có thể được xem tại đây.
