Với đôi mắt sắc bén hơn bất kỳ ai nhìn chằm chằm vào Sao Thổ trước đây, tàu vũ trụ Cassini đã phát hiện ra hai mặt trăng, có thể là những vật thể nhỏ nhất cho đến nay được nhìn thấy xung quanh hành tinh có vành.
Các mặt trăng là khoảng 3 km (2 dặm) và 4 km (2,5 dặm) trên - nhỏ hơn so với thành phố Boulder, Colorado. Các mặt trăng, nằm 194.000 km (120.000 dặm) và 211.000 km (131.000 dặm) từ trung tâm của hành tinh, là giữa quỹ đạo của hai mặt trăng của sao Thổ khác, Mimas và Enceladus. Chúng được đặt tên tạm thời là S / 2004 S1 và S / 2004 S2. Một trong số chúng, S / 2004 S1, có thể là một vật thể được phát hiện trong một hình ảnh duy nhất được chụp bởi tàu vũ trụ NASA Voy Voyager 23 năm trước, được gọi là S / 1981 S14 vào thời điểm đó.
Tiến sĩ Carolyn Porco, trưởng nhóm hình ảnh, Viện Khoa học Vũ trụ, Boulder, Colo cho biết, một trong những mục tiêu chính của chúng tôi khi quay trở lại Sao Thổ là khảo sát toàn bộ hệ thống. Vì vậy, nó thực sự hài lòng khi biết rằng trong số tất cả những khám phá tuyệt vời khác mà chúng ta sẽ thực hiện trong bốn năm tới, giờ đây chúng ta có thể thêm xác nhận của hai mặt trăng mới, bỏ qua xung quanh Sao Thổ trong hàng tỷ năm cho đến tận bây giờ.
Các mặt trăng được nhìn thấy lần đầu tiên bởi Tiến sĩ Sebastien Charnoz, một nhà năng động hành tinh làm việc với Tiến sĩ Andre Brahic, thành viên nhóm hình ảnh tại Đại học Paris. Charnoz cho biết, khám phá những vệ tinh mờ nhạt này là một trải nghiệm thú vị, đặc biệt là cảm giác trở thành người đầu tiên nhìn thấy một cơ thể mới của hệ mặt trời của chúng ta, Charnoz nói. Tôi đã tìm kiếm những đồ vật như vậy trong nhiều tuần khi ở văn phòng của tôi ở Paris, nhưng chỉ một lần vào kỳ nghỉ, sử dụng máy tính xách tay của tôi, mã của tôi cuối cùng đã phát hiện ra chúng. Điều này cho tôi biết tôi nên nghỉ nhiều hơn.
Nhỏ nhất mặt trăng được biết đến trước đó quanh sao Thổ là khoảng 20 km (12 dặm) trên. Các nhà khoa học dự đoán rằng các mặt trăng nhỏ như S / 2004 S1 và S / 2004 S2 có thể được tìm thấy trong các khoảng trống trên các vòng và có lẽ gần vòng F, vì vậy họ đã ngạc nhiên khi các cơ thể nhỏ này nằm giữa hai mặt trăng chính. Sao chổi nhỏ chăm sóc xung quanh hệ mặt trời bên ngoài sẽ được cho là va chạm với các mặt trăng nhỏ và phá vỡ chúng thành bit. Việc các mặt trăng này tồn tại ở nơi chúng tồn tại có thể cung cấp giới hạn về số lượng sao chổi nhỏ trong hệ mặt trời bên ngoài, một số lượng cần thiết để hiểu Vành đai sao chổi Kuiper ngoài Sao Hải Vương và lịch sử của các mặt trăng của các hành tinh khổng lồ.
Tiến sĩ Luke Dones, thành viên nhóm hình ảnh của Viện nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, Colo., Nếu sao chổi nhỏ, kích thước nhà là phổ biến, những mặt trăng này đáng lẽ đã bị thổi bay nhiều lần bởi những tác động của đồng tiền trong lịch sử của hệ mặt trời. Mặt trăng bị phá vỡ sẽ tạo thành một chiếc nhẫn, và sau đó hầu hết các vật chất cuối cùng sẽ tập hợp lại thành một mặt trăng. Tuy nhiên, nếu sao chổi nhỏ rất hiếm, vì dường như chúng nằm trong hệ sao Mộc, các mặt trăng mới có thể đã tồn tại kể từ những ngày đầu tiên của hệ mặt trời.
Mặt trăng bao quanh các hành tinh khổng lồ thường không được tìm thấy ở nơi chúng hình thành ban đầu vì lực thủy triều từ hành tinh này có thể khiến chúng trôi dạt từ vị trí ban đầu. Khi trôi dạt, chúng có thể quét qua các vị trí mà các mặt trăng khác làm phiền chúng, làm cho quỹ đạo của chúng lệch tâm hoặc nghiêng so với đường xích đạo hành tinh. Một trong những mặt trăng mới có thể đã trải qua một sự tiến hóa như vậy.
Các chuỗi hình ảnh sắp tới sẽ quét sạch các khoảng trống trong các vòng Saturn, nhằm tìm kiếm các mặt trăng được cho là ở đó. Trong khi đó, các nhà khoa học Cassini rất mong muốn có được cái nhìn cận cảnh hơn, nếu có thể, ở những phát hiện mới của họ. Porco cho biết, chúng tôi đang ở thời điểm này để xem thời điểm nào là tốt nhất để nhắm mục tiêu lại. Hy vọng rằng, chúng tôi đã nhìn thấy những người cuối cùng của họ.
Nhiệm vụ Cassini-Huygens là một dự án hợp tác của NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và Cơ quan Vũ trụ Ý. Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực, một bộ phận của Viện Công nghệ California ở Pasadena, quản lý sứ mệnh Cassini-Huygens cho Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, Washington, D.C. Quỹ đạo Cassini và hai máy quay trên tàu được thiết kế, phát triển và lắp ráp tại JPL. Nhóm hình ảnh có trụ sở tại Viện Khoa học Vũ trụ, Boulder, Colo.
Để biết thêm thông tin về nhiệm vụ Cassini-Huygens, hãy truy cập http://saturn.jpl.nasa.gov và trang chủ của nhóm hình ảnh Cassini, http://ciclops.org.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL
