Nó là một con đường dài khó khăn để đưa hạm đội tàu con thoi trở lại hoạt động sau khi bọt rơi xuống dẫn đến sự hủy diệt của Columbia. Một lần nữa, NASA nghĩ rằng nó đã sẵn sàng để ra mắt. Lần này Discovery sẽ nổ ra vào ngày 1 tháng 7, để liên kết với Trạm vũ trụ quốc tế. Nhưng quyết định ra mắt đã không dễ dàng.
Các nhà điều khiển chuyến bay của NASA đã công bố vào thứ Bảy, ngày 17 tháng 6 rằng cửa sổ khởi động tàu con thoi Discovery Discovery mở cửa vào ngày 1 tháng 7 lúc 3:48 chiều. EDT (2048 GMT). Nếu mọi việc suôn sẻ, Discovery sẽ nổ tung từ Cape Canaveral với 7 phi hành gia trên tàu.
Tàu con thoi, được chỉ định là STS-121, sẽ dành tổng cộng 12 ngày ngoài Trái đất, tiếp tế cho Trạm vũ trụ quốc tế và thử nghiệm thêm các cải tiến an toàn mới được thực hiện sau vụ tai nạn Columbia.
Theo giám đốc NASA Mike Griffin:
Quản trị viên Michael Griffin cho biết, chúng tôi đã có hai ngày đầy đủ trong Đánh giá sự sẵn sàng cho chuyến bay. Đó là tinh thần và là một trong những cuộc họp cởi mở nhất, nhưng không đối nghịch mà tôi đã thấy từ khi trở về NASA.
Cuộc tranh luận tập trung vào những gì cần làm về nguy cơ bọt rơi nhiều hơn. Mặc dù các công nhân đã loại bỏ 16 kg (35 pound) bọt từ các điểm nguy hiểm tiềm tàng, cơ quan này có thể loại trừ khả năng nhiều bọt sẽ đánh bật.
Để đưa ra quyết định thậm chí còn gây tranh cãi hơn, đại diện của cơ quan an toàn và văn phòng kỹ sư trưởng nói rằng tàu con thoi nên bay cho đến khi các đường dốc băng nguy hiểm, đã được thiết kế lại để giảm cơ hội đổ bọt. Ngay cả người quản lý chương trình Shuttle cũng cho biết phi đội nên quay trở lại chuyến bay cho đến khi NASA đưa ra một thiết kế mới. Mọi người đã ký vào để xóa các tàu con thoi để khởi động; tuy nhiên, sau khi ghi nhận sự phản đối của họ đối với hồ sơ.
Thật không may, chương trình đưa đón sắp hết thời gian. Hạm đội dự kiến sẽ nghỉ hưu vào năm 2010, sau khi việc xây dựng Trạm vũ trụ quốc tế đã hoàn thành. Bằng cách trì hoãn việc quay trở lại chuyến bay vào tháng 7 vừa qua, nó sẽ tạo thêm áp lực cho tàu con thoi để khởi động thường xuyên hơn để bù đắp mặt đất bị mất.
Cuối cùng, Griffin đã đưa ra quyết định đi trước với việc ra mắt, cân bằng giữa rủi ro và sự phản đối của đội với áp lực phải hoàn thành nhà ga. Ông đáng ngại thừa nhận rằng một mất mát khác của tàu con thoi, như Columbia hoặc Challenger sẽ kết thúc chương trình.
