Một trong những tiềm năng lớn nhất của việc ngoại hành tinh là khả năng giám sát quang phổ và kiểm tra thành phần của bầu khí quyển hành tinh. Trong một bài viết mới của một nhóm các nhà thiên văn học tại Đại học Keele ở Anh, quang phổ hấp thụ đã được áp dụng cho ngoại hành tinh bất thường WASP-17b, được biết là quay ngược quỹ đạo.
Quang phổ không chỉ nói với các nhà thiên văn học về thành phần khí quyển, mà còn có thể hiểu về thành phần này, mà còn có thể chỉ ra cách khí quyển hấp thụ ánh sáng từ ngôi sao và cách truyền nhiệt quanh hành tinh. Ngoài ra, do bầu khí quyển sẽ hấp thụ khác nhau ở các bước sóng khác nhau, điều này mang lại sự khác biệt về thời gian của nhật thực và có thể được sử dụng để thăm dò bán kính của hành tinh chặt chẽ hơn cũng như có khả năng kiểm tra sự phân lớp của khí quyển.
Để điều tra, nhóm nghiên cứu đã tập trung vào các dòng ống đôi natri ở mức 5889,95 và 5895,92. Các quan sát đã được Kính viễn vọng rất lớn ở Chile quan sát để quan sát 8 lần đi qua của hành tinh vào tháng 6 năm 2009. Bản thân hành tinh này có quỹ đạo ngắn 3,74 ngày.
Áp dụng các kỹ thuật quang phổ này vào WASP-17b, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra sự hiện diện của natri trong khí quyển. Tuy nhiên, sự hấp thụ không mạnh như mong đợi dựa trên các mô hình sử dụng cơ chế hình thành từ một tinh vân có thành phần mặt trời và hình thành một hành tinh có bầu khí quyển không mây. Thay vào đó, nhóm nghiên cứu mô tả bầu không khí 17b trên sàn gỗ là loại cạn kiệt của natri tương tự như HD 209458b.
Một quan sát bổ sung là độ sâu nhìn thấy bị giảm khi sử dụng các bộ lọc nhất định với các băng thông khác nhau (phạm vi bước sóng cho phép). Nhóm nghiên cứu lưu ý rằng ở băng thông lớn hơn 3.0, lượng hấp thụ natri nhìn thấy gần như biến mất. Vì tính chất này có liên quan đến lượng ánh sáng truyền qua, nên điều này cho phép nhóm nghiên cứu suy đoán rằng đây có thể là dấu hiệu của các đám mây ở các tầng trên của bầu khí quyển.
Cuối cùng, nhóm nghiên cứu suy đoán lý do về việc thiếu natri trong khí quyển. Họ đề xuất rằng năng lượng từ ngôi sao làm ion hóa natri ở phía ngày. Chuyển động của bầu khí quyển mang nó đến phía đêm sau đó sẽ cho phép nó ngưng tụ và được loại bỏ khỏi bầu khí quyển. Vì các ngoại hành tinh khổng lồ trong quỹ đạo chật hẹp như vậy có khả năng bị khóa chặt, natri sẽ có rất ít cơ hội quay trở lại phía ngày và được đưa trở lại bầu khí quyển.
Mặc dù việc kiểm tra khí quyển ngoài hệ tầng chắc chắn là mới và chắc chắn sẽ được sửa đổi khi số lượng khí quyển khám phá tăng lên, những nghiên cứu tiên phong này là một trong những nghiên cứu đầu tiên có thể cho phép các nhà thiên văn học trực tiếp kiểm tra dự đoán về khí quyển hành tinh, cho đến gần đây chỉ dựa trên các quan sát hệ mặt trời của chúng ta. Tổng quát hơn, điều này sẽ cho phép chúng ta phát triển sự hiểu biết đầy đủ hơn về cách các hành tinh phát triển.
