Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL
NASA đã quyết định giá trị khoa học tiềm năng có được bằng cách gửi Cơ hội vào một miệng hố va chạm sao hỏa có khả năng lớn hơn nguy cơ nhà thám hiểm gan dạ không thể thoát ra được.
Cơ hội đã được kiểm tra vành miệng núi lửa có kích thước sân vận động từ cuối tháng Năm. Nhóm nghiên cứu đã sử dụng các quan sát về trầm cảm để đánh giá lợi ích khoa học tiềm năng của việc đi vào miệng núi lửa và khả năng di chuyển của các sườn dốc bên trong của nó.
Cơ hội sớm nhất có thể vào Độ bền là vào đầu tuần tới. Nó sẽ lái xe đến đỉnh của một mục nhập và
lối thoát hiểm ở rìa phía nam của miệng núi lửa và kiểm tra độ dốc cuối cùng. Nếu tuyến đường không dốc hơn so với những gì thử nghiệm gần đây chạy tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, Pasadena, Calif., Đề nghị một người đi đường có thể leo lên, các bộ điều khiển có kế hoạch phát thanh Cơ hội để đi vào miệng núi lửa.
Tiến sĩ Edward Weiler, Quản trị viên liên kết của NASA cho Khoa học vũ trụ cho biết, đây là một quyết định quan trọng và cẩn thận. Các cuộc tiếp xúc với đá Layered trong miệng núi lửa Endurance có thể bổ sung đáng kể vào câu chuyện về một môi trường trong quá khứ đầy nước mà Cơ hội đã bắt đầu nói với chúng ta. Phân tích vừa được nhóm rover hoàn thành cho thấy khả năng Cơ hội sẽ có thể lái xe đến nơi tiếp xúc với đá chẩn đoán, kiểm tra nó và sau đó lái xe ra khỏi miệng núi lửa. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo sẽ thoát ra được một lần nữa, vì vậy chúng tôi cũng đã xem xét những cơ hội khoa học nào bên ngoài miệng núi lửa sẽ bị hủy bỏ nếu nhà cầm quyền dành thời gian hoạt động còn lại bên trong miệng núi lửa.
Tại một mỏm đá trong một tác động nhỏ có biệt danh là Miệng đại bàng, Eagle nơi Cơ hội lần đầu tiên hạ cánh, người đi đường đã tìm thấy kết cấu đá quy mô nhỏ và các thành phần khoáng chất bay hơi chứng minh rằng một cơ thể nước mặn bao phủ khu vực này từ lâu.
Môi trường ẩm ướt có thể là môi trường sống thích hợp cho sự sống, nếu nó từng tồn tại trên Sao Hỏa. Tuy nhiên, chỉ có lớp trên cùng của khu vực lớp vỏ Trái đất được phơi bày tại Eagle Crater, không phải lớp sâu hơn có thể tiết lộ môi trường như thế nào trước đó.
Lớp đá nhìn thấy tại Eagle Crater cũng xuất hiện tại Endurance Crater. Tuy nhiên, tại Endurance, nó nằm trên mức phơi sáng của các lớp dày hơn, cũ hơn, là cám dỗ khoa học chính để gửi Cơ hội bên trong miệng núi lửa.
Tiến sĩ Trả lời câu hỏi về những gì xuất hiện trước khi bốc hơi là vấn đề khoa học quan trọng nhất mà chúng ta có thể giải quyết với Cơ hội tại thời điểm này, Tiến sĩ Steve Squyres thuộc Đại học Cornell, Ithaca, N.Y., nhà nghiên cứu chính cho các thiết bị khoa học trên cả hai máy phát điện. Sau đó, chúng tôi đã đọc chương cuối cùng, bản ghi lại những tiếng thở hổn hển cuối cùng của một khối nước bốc hơi. Điều gì đến trước? Nó có thể là một môi trường nước sâu. Đó có thể là cồn cát. Nó có thể là một ngọn núi lửa. Bất cứ điều gì chúng ta tìm hiểu về khoảng thời gian trước đó sẽ giúp chúng ta giải thích bằng chứng về lớp trên cho một môi trường ẩm ướt và hiểu môi trường đã thay đổi như thế nào.
Richard Cook, giám đốc dự án của JPL cho các rovers, cho biết để đạt được một lần tiếp xúc với các lớp đá cũ hơn trong Endurance, chỉ cần lái xe khoảng 5 đến 7 mét (16 đến 23 feet) vào đường kính 130 mét (đường kính 140 yard ) miệng núi lửa. Chiếc rover nằm trên vành đai tại địa điểm đó, nơi được mệnh danh là vua Karatepe.
Cẩu chúng tôi sẽ thực hiện một cách tiếp cận gia tăng, tiến thẳng xuống mục tiêu, theo Cook Cook. Kế hoạch là sử dụng các công cụ trên cánh tay robot của chương trình Cơ hội để phân tích các lớp bị lộ trong vài ngày, sau đó lái xe ngược lại lên dốc và thoát khỏi miệng núi lửa. Độ dốc giữa vành và lớp ngoài của Karatepe là khoảng 25 độ.
Chúng tôi đã thực hiện thử nghiệm nói rằng chúng tôi có thể làm 25 độ, với điều kiện các bánh xe nằm trên bề mặt đá và không bị lỏng cát, theo Cook Cook. Các kỹ sư và nhà khoa học trong nhóm rover đã xây dựng một bề mặt thử nghiệm mô phỏng các tảng đá và cát nhìn thấy trong các hình ảnh cơ hội của Endurance Crater. Bề mặt bị nghiêng đến 25 độ, và một người lái thử đã trèo lên nó. Nếu các phần của tuyến đường ra ngoài lộ ra trong khoảng từ 25 đến 30 độ, nhóm dự định sẽ tiến hành chậm và sử dụng Cơ hội để đánh giá lượng lực kéo mà người đi đường đang có.
Cơ hội và người anh em song sinh của nó, Spirit, đã hoàn thành thành công nhiệm vụ ba tháng chính của họ trên Sao Hỏa vào tháng Tư.
JPL, một bộ phận của Viện Công nghệ California ở Pasadena, quản lý dự án Mars Explective Rover cho Văn phòng Khoa học Vũ trụ của NASA, Washington. Hình ảnh và thông tin bổ sung về dự án có sẵn từ JPL tại:
