On June 8, 370 mét (khoảng 1.300-ft.) Asteroid 2014 HQ124 lướt qua Trái đất ở khoảng cách chỉ 800.000 dặm (1,3 triệu km). Chỉ vài giờ sau khi tiếp cận gần nhất, các nhà thiên văn học đã sử dụng một cặp kính viễn vọng vô tuyến để tạo ra một số hình ảnh chi tiết nhất về một tiểu hành tinh gần Trái đất từng thu được. Họ tiết lộ một thế giới hình hạt đậu được gọi là binary nhị phân tiếp xúc, một tiểu hành tinh gồm hai cơ thể nhỏ hơn chạm vào nhau.

Khoảng một trong sáu tiểu hành tinh trong quần thể gần Trái đất có loại hình đậu phộng kéo dài hoặc hình thoi này. Nó nghĩ rằng các nhị phân tiếp xúc hình thành khi hai hoặc nhiều tiểu hành tinh đủ gần để chạm vào nhau và ‘dính vào nhau thông qua lực hút hấp dẫn lẫn nhau của chúng. Tiểu hành tinh 25143 Itokawa, được thăm và lấy mẫu bởi tàu vũ trụ Nhật Bản Hayabusa vào năm 2005, là một thành viên khác của nhóm tạo hình này.

Quan sát radar của tiểu hành tinh 2014 HQ124 được thấy ở đây trong video

21 hình ảnh radar được chụp trong khoảng thời gian bốn giờ và cho thấy tốc độ quay khoảng 20 giờ. Chúng cũng hiển thị các tính năng nhỏ chỉ rộng khoảng 12 feet (3,75 mét). Đây là độ phân giải cao nhất hiện có thể sử dụng ăng-ten radar khoa học để tạo ra hình ảnh. Những góc nhìn sắc nét như vậy đã được thực hiện đối với tiểu hành tinh này bằng cách liên kết hai kính viễn vọng vô tuyến khổng lồ để tăng cường khả năng của chúng.

Các nhà thiên văn học đã sử dụng 230 feet (70 mét) Ăng ten mạng không gian sâu tại Goldstone, Calif. để phát tín hiệu radar tại tiểu hành tinh phản xạ chúng trở lại 1000 feet (305 mét) lớn hơn nhiềuMón Arecibo ở Puerto Rico. Kỹ thuật này làm tăng đáng kể số lượng chi tiết có thể nhìn thấy trong hình ảnh radar.

Các cơ sở radar của Đài quan sát Arecibo và Goldstone là duy nhất cho khả năng phân giải các tính năng trên các tiểu hành tinh, trong khi hầu hết các kính viễn vọng quang học trên mặt đất sẽ nhìn thấy những hàng xóm vũ trụ này đơn giản là những điểm sáng chưa được giải quyết. Các hình ảnh radar cho thấy một loạt các tính năng thú vị, bao gồm một vết lõm lớn trên thùy lớn hơn cũng như hai đặc điểm hình khối, sắc nét ở phía dưới của tiếng vang radar (tường miệng núi lửa?) Và một phần nhô ra dọc theo cạnh dài của nó như một ngọn núi. Các nhà khoa học nghi ngờ rằng một số tính năng sáng có thể nhìn thấy trong nhiều khung hình có thể là những tảng đá bề mặt.

Alessondra Springmann, nhà phân tích dữ liệu tại Đài thiên văn Arecibo cho biết, các quan sát radar này cho thấy tiểu hành tinh này là một vẻ đẹp chứ không phải quái thú.

Năm hình ảnh đầu tiên trong chuỗi (hàng trên cùng trong đoạn phim) đại diện cho dữ liệu được Arecibo thu thập và chứng minh rằng những dữ liệu này sáng hơn 30 lần so với những gì Goldstone có thể tự quan sát. Có khoảng cách khoảng 35 phút giữa hàng thứ nhất và thứ hai trong đoạn phim, thể hiện thời gian cần thiết để chuyển từ nhận tại Arecibo sang nhận tại trạm Goldstone nhỏ hơn.

Nếu bạn thích những hình ảnh cận cảnh của các tiểu hành tinh nhiều như tôi, hãy xem NASA. Nghiên cứu Radar tiểu hành tinh trang web để biết thêm hình ảnh và thông tin về cách hình ảnh radar được thực hiện.