Nếu bạn đã từng đứng bên ngoài sau khi hoàng hôn trôi qua, hoặc vài giờ trước khi mặt trời mọc lúc bình minh, thì rất có thể bạn đã chứng kiến hiện tượng được gọi là ánh sáng hoàng đạo. Hiệu ứng này, trông giống như một ánh sáng trắng mờ, khuếch tán trên bầu trời đêm, là những gì xảy ra khi ánh sáng mặt trời bị phản xạ bởi các hạt nhỏ và dường như kéo dài ra từ vùng lân cận của Mặt trời. Ánh sáng phản xạ này không chỉ được quan sát từ Trái đất mà có thể được quan sát từ mọi nơi trong Hệ Mặt trời.
Sử dụng toàn bộ sức mạnh của Giao thoa kế Kính thiên văn rất lớn (VLTI), một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế gần đây đã phát hiện ra rằng exoánh sáng hoàng đạo - tức là, ánh sáng hoàng đạo xung quanh các hệ sao khác - gần các khu vực có thể ở được xung quanh chín ngôi sao gần đó thì cực hơn nhiều. Sự hiện diện của một lượng lớn bụi như vậy ở các vùng bên trong xung quanh một số ngôi sao có thể gây trở ngại cho việc chụp ảnh trực tiếp các hành tinh giống Trái đất.
Lý do cho điều này rất đơn giản: ngay cả ở mức độ thấp, bụi ngoài hành tinh khiến ánh sáng bị khuếch đại mạnh mẽ. Ví dụ, ánh sáng được phát hiện trong điều này khảo sát sáng hơn khoảng 1000 lần so với ánh sáng hoàng đạo nhìn thấy xung quanh Mặt trời. Trong khi ánh sáng ngoài hành tinh này đã được phát hiện trước đây, đây là nghiên cứu có hệ thống lớn đầu tiên về hiện tượng này xung quanh các ngôi sao gần đó.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng thiết bị khách truy cập VLTI PIONIER có khả năng kết nối giao thoa với tất cả bốn Kính thiên văn phụ hoặc cả bốn Kính thiên văn đơn vị của VLTI tại Đài quan sát Paranal. Điều này dẫn đến không chỉ độ phân giải cực cao của các mục tiêu mà còn cho phép hiệu quả quan sát cao.
Tổng cộng, nhóm nghiên cứu đã quan sát ánh sáng ngoài hành tinh từ bụi nóng gần khu vực có thể ở của 92 ngôi sao gần đó và kết hợp dữ liệu mới với các quan sát trước đó của họ.
Trái ngược với những quan sát trước đây - được thực hiện với mảng Trung tâm Thiên văn học Độ phân giải góc cao (CHARA) tại Đại học bang Georgia - nhóm nghiên cứu đã không quan sát thấy bụi sẽ hình thành các hành tinh, nhưng bụi được tạo ra trong các va chạm giữa các hành tinh nhỏ của một Kích thước vài km - các vật thể được gọi là hành tinh tương tự như các tiểu hành tinh và sao chổi của Hệ Mặt trời. Bụi thuộc loại này cũng là nguồn gốc của ánh sáng hoàng đạo trong Hệ Mặt trời.
Là một sản phẩm phụ, những quan sát này cũng đã dẫn đến việc phát hiện ra những người bạn đồng hành mới, bất ngờ quay quanh một số ngôi sao lớn nhất trong mẫu. Lindsay Marion, tác giả chính của một bài báo bổ sung dành riêng cho công việc bổ sung này sử dụng cùng một dữ liệu.
Nếu chúng ta muốn nghiên cứu sự tiến hóa của các hành tinh giống Trái đất gần khu vực có thể ở được, chúng ta cần quan sát bụi hoàng đạo ở khu vực này xung quanh các ngôi sao khác, ông Steve Ertel, tác giả chính của bài báo, từ ESO và Đại học Grenoble ở Pháp. Phát hiện và mô tả loại bụi này xung quanh các ngôi sao khác là một cách để nghiên cứu kiến trúc và sự phát triển của các hệ hành tinh.
Tuy nhiên, tin tốt là số lượng sao chứa ánh sáng hoàng đạo ở cấp Hệ Mặt trời của chúng ta rất có thể cao hơn nhiều so với số lượng tìm thấy trong khảo sát.
Tỷ lệ phát hiện cao được tìm thấy ở mức độ sáng này cho thấy rằng phải có một số lượng đáng kể các hệ thống chứa bụi mờ hơn, không thể phát hiện được trong khảo sát của chúng tôi, nhưng vẫn sáng hơn nhiều so với bụi hoàng đạo của Hệ mặt trời, ông giải thích Olivier absil, đồng tác giả của giấy, từ Đại học Liège. Do đó, sự hiện diện của bụi như vậy trong rất nhiều hệ thống có thể trở thành một trở ngại cho các quan sát trong tương lai, nhằm tạo ra hình ảnh trực tiếp của các ngoại hành tinh giống Trái đất.
Do đó, những quan sát này chỉ là bước đầu tiên hướng tới những nghiên cứu chi tiết hơn về ánh sáng ngoài hành tinh và không cần làm nản chí tinh thần của chúng ta về việc khám phá thêm các ngoại hành tinh giống Trái đất trong tương lai gần.
