Tín dụng hình ảnh: ESA
Sự ra mắt của sứ mệnh Không gian châu Âu SMART SMART-1 để khám phá Mặt trăng đã bị đẩy lùi vì sự chậm trễ với bệ phóng Ariane 5 của nó. Khi SMART-1 bay vào vũ trụ, nó sẽ sử dụng động cơ ion của mình để tạo ra các quỹ đạo lớn hơn và lớn hơn quanh Trái đất trong suốt 16 tháng cho đến khi cuối cùng nó tới Mặt trăng. Nó sẽ vẫn ở trên quỹ đạo quanh mặt trăng trong hơn 2 năm để phân tích bề mặt và tìm kiếm bằng chứng về băng nước gần cực nam.
Châu Âu sẽ đến Mặt trăng lần đầu tiên! Chỉ sau hơn hai tuần, tàu thăm dò mặt trăng của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), SMART-1, bắt đầu hành trình lên Mặt trăng. Do được phóng từ Kourou ở Guiana thuộc Pháp vào ngày 3 tháng 9 (12.04 sáng ngày 4 tháng 9 BST) SMART-1 sẽ chỉ được cung cấp năng lượng bởi một động cơ ion mà châu Âu sẽ thử nghiệm lần đầu tiên dưới dạng động cơ tàu vũ trụ chính. Trên tàu sẽ là D-CIXS, máy quang phổ tia X được chế tạo bởi các nhà khoa học ở Anh, nơi sẽ cung cấp thông tin về những gì Mặt trăng được tạo ra.
SMART-1 đại diện cho một loại tàu vũ trụ mới. Đây là sứ mệnh nhỏ đầu tiên của ESA cho nghiên cứu nâng cao về công nghệ - được thiết kế để thể hiện các công nghệ tiên tiến và chủ chốt cho các sứ mệnh khoa học vũ trụ sâu trong tương lai. Cũng như cơ chế đẩy ion SMART-1 sẽ kiểm tra các thiết bị và dụng cụ tàu vũ trụ thu nhỏ, một hệ thống định vị về lâu dài sẽ cho phép tàu vũ trụ tự động di chuyển qua hệ mặt trời và kỹ thuật liên lạc không gian, theo đó SMART-1 sẽ thiết lập liên kết với Trái đất sử dụng chùm tia laser.
Một khi nó đến Mặt trăng (dự kiến là vào tháng 1 năm 2005), SMART-1 sẽ thực hiện một nghiên cứu khoa học chưa từng có về Mặt trăng - cung cấp thông tin có giá trị sẽ làm sáng tỏ một số câu hỏi chưa được trả lời. Tàu vũ trụ sẽ tìm kiếm các dấu hiệu băng nước trong các miệng hố gần cực Mặt Trăng, cung cấp dữ liệu về nguồn gốc không chắc chắn của Mặt Trăng và tái tạo sự tiến hóa của nó bằng cách lập bản đồ và phân bố bề mặt các khoáng chất và các nguyên tố hóa học chính.
Nhận xét về nhiệm vụ Giáo sư Ian Halliday, Giám đốc điều hành PPARC cho biết, Nhiệm vụ này đối với vệ tinh tự nhiên duy nhất của chúng tôi là một kiệt tác thu nhỏ và các nhà khoa học Anh đã đóng vai trò hàng đầu trong việc cung cấp một trong những công cụ chính của tàu vũ trụ - minh chứng cho chuyên môn của Vương quốc Anh trong khoa học vũ trụ. Halliday nói thêm, Hồi SMART-1 được tích hợp công nghệ tiên tiến hứa hẹn sẽ cách mạng hóa việc khám phá các hành tinh lân cận trong tương lai của chúng ta trong khi trả lời một số câu hỏi cơ bản về Mặt trăng - Mặt trăng hình thành như thế nào và nó đã phát triển như thế nào?
Các nhà khoa học Anh có vai trò chính trong nhiệm vụ. D-CIXS, Máy quang phổ kế tia X nhỏ gọn, sẽ tạo ra bản đồ tia X toàn cầu đầu tiên trên bề mặt Mặt Trăng, đã được chế tạo bởi một nhóm do Giáo sư điều tra chính của Giáo sư Manuel Grande từ Phòng thí nghiệm CCLRC Rutherford Appleton gần Oxford. Các nhà khoa học từ một số tổ chức khác của Vương quốc Anh có liên quan đến D-CIXS (xem ghi chú cho biên tập viên để biết thêm chi tiết).
Giáo sư Grande giải thích cách hoạt động của D-CIXS,
Khi mặt trời chiếu sáng trên Mặt trăng, bề mặt huỳnh quang và D-CIXS của nó sẽ đo các tia X kết quả để xác định nhiều yếu tố được tìm thấy trên bề mặt của nó. Điều này sẽ cung cấp cho chúng ta những manh mối quan trọng giúp tìm hiểu nguồn gốc của Mặt trăng của chúng ta.
Chỉ nặng 4,5 kg và kích thước của một chiếc máy nướng bánh mì, một trong những thách thức đối với nhóm D-CIXS là phải lắp tất cả các thành phần cần thiết vào thiết bị. Điều này đã đạt được thông qua việc thu nhỏ thông minh và phát triển công nghệ mới như máy dò tia X mới - dựa trên các thiết bị tích điện quét mới (tương tự như các thiết bị cặp tích điện đã được tìm thấy trong phần lớn công nghệ ngày nay) và máy chuẩn trực vi sợi có thành dày hơn một sợi tóc người.
Lord Sainsbury, Bộ trưởng Bộ Khoa học và Đổi mới tại Bộ Thương mại và Công nghiệp cho biết:
Tiết kiệm SMART-1 là một cơ hội chưa từng có để cung cấp nghiên cứu toàn diện nhất từng có về bề mặt của Mặt trăng. Vương quốc Anh đang đóng một vai trò quan trọng trong sứ mệnh quan trọng của châu Âu này bằng cách cung cấp công nghệ thể hiện sự hợp tác tuyệt vời giữa kỹ thuật và khoa học ở đất nước này. Nhiệm vụ này cũng sẽ mang đến cho Cơ quan Vũ trụ châu Âu cơ hội phát triển công nghệ mới cho các sứ mệnh trong tương lai, chứng minh một lần nữa hiệu quả của việc hợp tác giữa Anh và các đối tác châu Âu của chúng ta trong không gian.
