Một quan niệm của một nghệ sĩ về bề mặt của Europa có thể trông như thế nào.
(Ảnh: © NASA)
Bốn nhà khoa học đã đưa ra trường hợp vào ngày hôm qua (1 tháng 8) trước một hội nghị thượng nghị sĩ rằng Quốc hội nên tiếp tục tài trợ cho việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh của NASA.
Chỉ một trong số các nhà khoa học đó được liên kết trực tiếp với NASA và phiên điều trần đã chạm đến một loạt các ưu tiên khoa học rộng lớn hơn cho cơ quan này và làm thế nào để cân bằng những người có ngân sách hạn chế. Sau khi mở các tuyên bố, phiên điều trần bắt đầu với chủ tịch tiểu ban Thượng nghị sĩ Ted Cruz hỏi hội thảo về lý do tại sao chúng ta nên tìm kiếm sự sống trên các thế giới khác.
"Tôi tin rằng đó là một trong những câu hỏi lớn của toàn nhân loại. Đây là cách các quốc gia vĩ đại tạo dấu ấn - đó là những gì họ làm cho công dân của họ mà còn là cách họ tiến lên lịch sử", Thomas Zurbuchen, quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học tại NASA, cho biết. "Đây sẽ là một trong những câu hỏi, nếu được trả lời, nó sẽ được ghi nhớ mãi mãi, bởi vì nó sẽ là một bước nhảy vọt trong việc không chỉ hiểu thêm về tự nhiên mà còn là một bước nhảy vọt trong việc hiểu bản thân chúng ta ở mức độ chúng ta chưa từng có trong quá khứ." [9 Những lý do kỳ lạ, khoa học cho lý do tại sao chúng ta chưa tìm thấy người ngoài hành tinh]
Các tham luận viên khác lặp lại sự nhấn mạnh vào biểu tượng và cảm hứng hơn là khoa học trực tiếp. Sara Seager, một nhà khoa học hành tinh tại Viện Công nghệ Massachusetts, đã chỉ ra rằng hầu hết các nhà nghiên cứu cao cấp hiện nay đều có tuổi trong cuộc đổ bộ lên mặt trăng. "Ngày nay, tương đương với điều đó là tìm kiếm sự sống, và tìm kiếm công khai đó và khi chúng ta khám phá ra nó sẽ truyền cảm hứng cho thế hệ tiếp theo đi vào công nghệ", cô nói.
Nhưng cô cũng cẩn thận chỉ ra những lợi ích hữu hình hơn có thể đến từ việc tìm kiếm sự sống, bất kể chúng ta có tìm thấy nó hay không. Cô không hứa hẹn các công nghệ cụ thể, nhưng khẳng định rằng nghiên cứu khoa học chắc chắn sẽ dẫn đến những lợi ích chưa được mong đợi. "Phải mất rất nhiều nghiên cứu khoa học thuần túy để đưa ra bất cứ điều gì thiết thực, những điều bạn không bao giờ có thể phát minh ra nếu bạn bắt đầu tìm kiếm thứ gì đó thiết thực", Seager nói, chỉ vào công nghệ GPS, bắt đầu như một cách để theo dõi các vệ tinh và chỉ sau này được sử dụng cho điều hướng mặt đất, làm ví dụ.
Sự nhấn mạnh vào công nghệ spin-off là một chủ đề rõ ràng trong phiên điều trần, với các thượng nghị sĩ thúc đẩy các nhà khoa học giải thích cách tìm kiếm sự sống trên các thế giới khác có thể mang lại lợi ích cho con người trên Trái đất. Trong khi đó, các nhà khoa học đưa ra một lời biện minh kinh tế cho việc tìm kiếm cũng như trí tuệ.
"Khi chúng tôi cố gắng làm những việc thực sự khó khăn, như chúng tôi đã làm vào thời Apollo, khi bạn thúc ép bản thân trả lời những câu hỏi thực sự khó khăn, đó là khi bạn thực sự thúc đẩy công nghệ tiến lên", Ellen Stofan, giám đốc của Smithsonian National Air và Bảo tàng Không gian và cựu nhà khoa học tại NASA, cho biết. "Tôi sẽ lập luận rằng khi bạn thúc đẩy công nghệ tiến lên, bạn đẩy xã hội của bạn tiến lên, bạn đẩy nền kinh tế tiến lên."
Hội thảo cũng cố gắng thuyết phục các thượng nghị sĩ rằng Hoa Kỳ, cụ thể, đang ở trong một vị trí để giải quyết việc tìm kiếm sự sống và chào đón cuộc tìm kiếm đó. "Nhờ hàng thập kỷ nhiệm vụ tàu vũ trụ của NASA, chúng tôi biết cách thực hiện các bước tiếp theo trong quá trình tìm kiếm sự sống tại Europa, Enceladus và tất nhiên là Sao Hỏa, và cuối cùng là Titan", Stofan nói.
Seager trích dẫn một đoạn của John Adams, trong đó ông bày tỏ niềm tin vào cuộc sống ở các thế giới khác - rất lâu trước khi khoa học có thể chứng minh những thế giới như vậy tồn tại. "Mặc dù chúng tôi không có bằng chứng cho sự sống ngoài Trái đất, chúng tôi là thế hệ đầu tiên có khả năng tìm thấy nó", Seager nói, mô tả cách thức Vệ tinh Khảo sát Exoplanet mới và Kính viễn vọng Không gian James Webb bị trì hoãn sẽ hoạt động cùng nhau để xác định các hành tinh xung quanh các ngôi sao lùn M nhỏ, mờ nhạt. [Thợ săn hành tinh mới của NASA bắt đầu cuộc tìm kiếm thế giới ngoài hành tinh]
Ngay cả khi thừa nhận rằng công nghệ như vậy vẫn còn trong công việc, Seager nhấn mạnh rằng NASA đang đi đúng hướng để phát triển các công cụ đó và không nên bị phân tâm khỏi nỗ lực đó. Cô ấy đang nói về các công nghệ nhằm giúp các nhà khoa học tìm ra cái mà cô ấy gọi là "sinh đôi Trái đất thực sự", một hành tinh có mặt trời sáng và môi trường như của chúng ta.
Trong khi hầu hết các cuộc trò chuyện của phiên điều trần tập trung vào đời sống vi sinh vật, cuộc thảo luận đã chạm nhanh vào các nền văn minh công nghệ tiên tiến ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Thượng nghị sĩ Gary Peters của Michigan đã tham khảo khả năng lý thuyết của các nền văn minh hàng tỷ năm tuổi và hỏi liệu chúng ta thậm chí có đang tìm kiếm cuộc sống theo cách đúng đắn hay không. Stofan tao nhã hướng cuộc trò chuyện trở lại khoa học ngoại hành tinh và khảo sát khu phố của chúng ta trước.
Và, tất nhiên, Kính viễn vọng Không gian James Webb đã xuất hiện trong cuộc thảo luận, với các thượng nghị sĩ thể hiện sự kinh hoàng thường thấy với chi phí vượt trội của thiết bị và trì hoãn khởi động. Các nhà khoa học đều đưa ra trường hợp, tuy nhiên, kính thiên văn đáng giá.
