Thắt lưng của Orion có thể không chỉ là một vòng eo của không gian.
Theo nghiên cứu mới được công bố hôm nay (7/1) trên tạp chí Nature, chòm sao tráng cũng có thể là một phần nhỏ của cấu trúc lớn nhất từng được phát hiện trong thiên hà Milky Way - một dòng khí và các ngôi sao trẻ em được các nhà thiên văn học đặt tên "Sóng Radcliffe."
Trải dài khoảng 9.000 năm ánh sáng (hoặc khoảng 9% đường kính của thiên hà), làn sóng sao không ngừng bắt đầu gần Orion trong một máng khoảng 500 năm ánh sáng bên dưới đĩa của Dải Ngân hà. Làn sóng lướt qua các chòm sao Kim Ngưu và Perseus, rồi cuối cùng là các đỉnh gần chòm sao Cepheus, cách trung tâm thiên hà 500 năm ánh sáng. Toàn bộ cấu trúc nhấp nhô cũng trải dài khoảng 400 năm ánh sáng, bao gồm khoảng 800 triệu ngôi sao và dày đặc với khí hình thành sao hoạt động (được gọi theo thuật ngữ thú vị hơn là "vườn ươm sao").
Khi được quan sát trong 3D trên phần còn lại của Dải Ngân hà, vùng ngoại ô đang bùng nổ này của các ngôi sao đang bùng nổ dường như không chỉ là tổng của các bộ phận của nó, đồng tác giả nghiên cứu João Alves cho biết trong một tuyên bố.
"Những gì chúng tôi quan sát được là cấu trúc khí kết hợp lớn nhất mà chúng ta biết trong thiên hà", Alves, giáo sư vật lý thiên văn tại Đại học Vienna, nói. "Mặt trời nằm cách sóng chỉ 500 năm ánh sáng ở điểm gần nhất. Nó ở ngay trước mắt chúng ta mọi lúc, nhưng chúng ta không thể nhìn thấy nó cho đến bây giờ."
Alves và một nhóm đồng nghiệp quốc tế đã phát hiện ra sóng Radcliffe (được đặt tên theo Viện nghiên cứu nâng cao Radcliffe của Harvard, nơi phần lớn nghiên cứu được thực hiện) trong khi tạo ra bản đồ 3D của Dải ngân hà với dữ liệu được thu thập chủ yếu bởi vệ tinh Gaia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu . Họ nhận thấy mô hình khí và nhấp nhô kỳ lạ xung quanh Orion khi nhìn vào một vật thể được gọi là Vành đai Gould, lần đầu tiên được phát hiện cách đây hơn 100 năm.
Trong một thế kỷ, các nhà thiên văn học đã nghĩ Vành đai Gould là một vòng tròn hình vòng tròn của khí hình thành sao, với mặt trời của Trái đất gần trung tâm của nó. Tuy nhiên, một khi các tác giả của nghiên cứu mới bắt đầu đào sâu vào dữ liệu Gaia, họ nhận ra điều này dường như không phải là trường hợp. Thay vào đó, Vành đai Gould dường như chỉ là một phần của Sóng Radcliffe lớn hơn nhiều, không tạo thành một vành đai xung quanh hệ mặt trời của chúng ta mà bay về phía trước và cách xa nó trong một dạng sóng khổng lồ.
"Chúng tôi không biết điều gì gây ra hình dạng này nhưng nó có thể giống như một gợn sóng trong ao, như thể có thứ gì đó cực kỳ to lớn rơi xuống thiên hà của chúng tôi", Alves nói.
Các nghiên cứu trước đây về Vành đai Gould đã gợi ý tương tự. Có lẽ một đốm khổng lồ của vật chất tối đã đâm vào đám mây khí trẻ từ hàng triệu năm trước, làm cong vênh lực hấp dẫn của thiên hà và phân tán các ngôi sao gần nhất vào mô hình được thấy ngày hôm nay, một nghiên cứu năm 2009 trên tạp chí Hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.
"Những gì chúng ta biết là mặt trời của chúng ta tương tác với cấu trúc này," Alves nói.
Theo các nhà nghiên cứu, dữ liệu vận tốc của sao cho thấy rằng hệ mặt trời của chúng ta đã đi qua Sóng Radcliffe khoảng 13 triệu năm trước - và, trong khoảng 13 triệu năm nữa, sẽ quay trở lại.
"Loại giống như chúng ta đang 'lướt sóng'," Alves thêm vào.
