Các Kepler kính viễn vọng không gian đã có một sự nghiệp dịch vụ tương đối ngắn nhưng nổi bật với NASA. Được phóng vào năm 2009, kính viễn vọng không gian đã dành 9 năm qua để quan sát các ngôi sao xa xôi để tìm dấu hiệu của các hành tinh quá cảnh (tức là Phương pháp Chuyển tuyến). Vào thời điểm đó, nó đã chịu trách nhiệm phát hiện 2.650 ngoại hành tinh được xác nhận, cấu thành phần lớn trong số hơn 38 hành tinh được phát hiện cho đến nay.
Đầu tuần này, nhóm Kepler đã được thông báo rằng bình nhiên liệu của kính viễn vọng không gian đang chạy rất thấp. NASA đã phản ứng bằng cách đặt tàu vũ trụ ở chế độ ngủ đông để chuẩn bị tải xuống dữ liệu khoa học mà họ thu thập được trong chiến dịch quan sát mới nhất của mình. Sau khi dữ liệu được tải xuống, nhóm dự kiến sẽ bắt đầu chiến dịch quan sát cuối cùng bằng cách sử dụng bất kỳ nhiên liệu nào còn lại.
Kể từ năm 2013, Kepler đã thực hiện chiến dịch Ánh sáng thứ hai (hay còn gọi là K2), trong đó kính viễn vọng tiếp tục tiến hành quan sát mặc dù mất hai bánh phản ứng. Kể từ ngày 12 tháng 5 năm 2018, Kepler đã tham gia vào chiến dịch quan sát thứ 18 của mình, bao gồm việc nghiên cứu một bầu trời trong vùng lân cận của chòm sao Cự Giải - mà nó đã nghiên cứu trước đó vào năm 2015.
Để gửi dữ liệu về nhà, tàu vũ trụ sẽ chỉ là ăng ten lớn quay về Trái đất và truyền dữ liệu qua Mạng không gian sâu. Tuy nhiên, DSN chịu trách nhiệm truyền dữ liệu từ nhiều nhiệm vụ và thời gian cần được phân bổ trước. Kepler dự kiến sẽ gửi dữ liệu từ chiến dịch thứ 18 trở lại vào tháng 8 và sẽ duy trì ở chế độ an toàn và quỹ đạo ổn định để tiết kiệm nhiên liệu cho đến lúc đó.
Vào ngày 2 tháng 8, nhóm Kepler sẽ chỉ huy tàu vũ trụ thức tỉnh và sẽ điều động tàu theo hướng chính xác để truyền dữ liệu. Nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ bắt đầu chiến dịch quan sát lần thứ 19 của Kepler vào ngày 6 tháng 8 với nhiên liệu mà tàu vũ trụ vẫn còn. Hiện tại, NASA hy vọng rằng tàu vũ trụ sẽ hết nhiên liệu trong vài tháng tới.
Tuy nhiên, ngay cả sau khi nhiệm vụ Kepler kết thúc, các nhà khoa học và kỹ sư sẽ tiếp tục khai thác dữ liệu đã được gửi lại cho các khám phá. Theo một nghiên cứu gần đây của một nhóm các nhà khoa học quốc tế, 24 ngoại hành tinh mới được phát hiện sử dụng dữ liệu từ chiến dịch quan sát lần thứ 10, đã đưa tổng số khám phá của Kepler lên 2.650 ngoại hành tinh được xác nhận.
Trong những năm tới, nhiều khám phá ngoài hành tinh khác được dự đoán là thế hệ kính viễn vọng không gian thế hệ tiếp theo bắt đầu thu thập ánh sáng đầu tiên của chúng hoặc được triển khai lên vũ trụ. Chúng bao gồm Xuyên qua vệ tinh khảo sát Exoplanet (TESS), đã ra mắt vào tháng Tư vừa qua, và Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) - hiện đang được lên kế hoạch ra mắt vào khoảng năm 2021.
Tuy nhiên, sẽ mất nhiều năm trước khi bất kỳ nhiệm vụ nào có thể cạnh tranh với những thành tựu và đóng góp của Kepler! Rất lâu sau khi cô ấy nghỉ hưu, di sản của cô ấy sẽ tiếp tục tồn tại dưới dạng những khám phá của cô ấy.
