Năm 2006, Peter Beck thành lập công ty hàng không vũ trụ Rocket Lab có trụ sở tại Hoa Kỳ và New Zealand với tầm nhìn giảm chi phí cho các lần phóng riêng lẻ. Trong khi các công ty như SpaceX và Blue Origin đã tìm cách thực hiện điều này thông qua việc phát triển các tên lửa có thể tái sử dụng, tầm nhìn Beck Beck là tạo ra một dịch vụ phóng sử dụng tên lửa nhỏ để gửi tải trọng nhẹ lên quỹ đạo với tần suất thường xuyên.
Tuy nhiên, trong một tuyên bố gần đây, ông Beck tiết lộ rằng công ty của ông có kế hoạch bắt đầu phục hồi và tái sử dụng giai đoạn đầu tiên của phương tiện phóng Electron. Sự thay đổi theo hướng này sẽ cho phép Rocket Lab tăng thêm tần suất ra mắt bằng cách loại bỏ nhu cầu chế tạo tên lửa giai đoạn đầu từ đầu cho mỗi nhiệm vụ riêng lẻ.
Với động thái này, Rocket Lab đã gia nhập câu lạc bộ tên lửa tái sử dụng khá độc quyền. Ngoại trừ trong trường hợp của họ, Rocket Lab sẽ thu hồi những tên lửa đẩy giai đoạn đầu tiên của họ trong không trung bằng cách sử dụng một máy bay trực thăng - một biến thể nhỏ trên ý tưởng skyhook nghiến tường. Như ông Beck đã nói trong một cuộc phỏng vấn gần đây với SpaceNews, trong một thời gian dài, tôi đã nói rằng chúng tôi sẽ không thể tái sử dụng. Đây là một trong những dịp tôi phải ăn mũ.
Theo tuyên bố về sự thay đổi này, chương trình tái sử dụng cho giai đoạn đầu tiên của Electron bắt đầu vào cuối năm 2018. Điều này diễn ra vào cuối năm đầu tiên của công ty ra mắt quỹ đạo, và khoảng một năm rưỡi sau khi công ty tiến hành khai trương Tổ hợp Launch 1 của họ nằm trên Bán đảo Mahia - ở mũi phía đông của Đảo Bắc của New Zealand. Như Beck đã nói trong một tuyên bố gần đây của công ty:
Từ ngày một nhiệm vụ của Rocket Lab, nhiệm vụ của Rocket Lab là cung cấp quyền truy cập thường xuyên và đáng tin cậy vào quỹ đạo cho các vệ tinh nhỏ. Đã thực hiện được điều này với việc Electron phóng các vệ tinh lên quỹ đạo gần như mỗi tháng, chúng tôi hiện đang thiết lập chương trình tái sử dụng để tăng thêm tần suất phóng.
Chương trình sẽ được thực hiện theo hai giai đoạn. Trong Giai đoạn 1, Rocket Lab sẽ cố gắng khôi phục hoàn toàn giai đoạn đầu tiên của Electron từ tầng dưới đại dương từ Launch Complex 1. Công cụ tăng cường đã chi này sau đó sẽ được chuyển trở lại Tổ hợp sản xuất của công ty ở Aukland, New Zealand, nơi nó sẽ được tân trang và sẵn sàng để khởi chạy lại vào một ngày sau đó.
Giai đoạn Hai sẽ bao gồm giai đoạn đầu tiên Electron thang bị bắt giữa không trung bằng trực thăng và sau đó được vận chuyển trở lại Launch Complex 1 để tân trang và khởi động lại. Rocket Lab hy vọng sẽ bắt đầu Giai đoạn một trong những nỗ lực phục hồi vào năm 2020. Trong thời gian này, họ sẽ thực hiện các chuyến bay thử nghiệm để xác định xem liệu giai đoạn đầu tiên của Electron có thể sống sót trong quá trình thử lại hay không.
Một bước quan trọng trong vấn đề đó đã được hoàn thành trong lần ra mắt gần đây nhất của Rocket Lab, diễn ra vào ngày 29 tháng 6 từ bờ biển New Zealand. Được biết đến như là nhiệm vụ của nhóm Make Make Rain Rain, lần ra mắt này mang theo các thiết bị và thí nghiệm cung cấp dữ liệu quan trọng sẽ cung cấp các nỗ lực phục hồi trong tương lai.
Lần ra mắt dự kiến tiếp theo, diễn ra vào cuối tháng này, cũng sẽ thu thập dữ liệu cần thiết cho các nỗ lực phục hồi trong tương lai. Thách thức chính cho giai đoạn đầu tiên, như Beck giải thích với SpaceNews, là sự giảm tốc đột ngột mà nó sẽ trải qua trong lần thử lại. Đây là những gì Beck đề cập đến như là một bức tường của thành phố, nơi nó đi từ Mach 8,5 (~ 10.500 km / h; 6.500 dặm / giờ) đến gần như không có gì trong 1 phút và 15 giây.
Để làm điều này, giai đoạn đầu tiên sẽ phải tiêu tan một lượng năng lượng đáng kể trong một khoảng thời gian rất ngắn. Mặc dù Beck chưa cho biết công ty của anh dự định làm điều này như thế nào, anh đã chia sẻ rằng nó sẽ không liên quan đến một loạt động cơ để tăng tốc - đó là những gì SpaceX làm với Chim ưng 9 và Chim ưng.
Điều này là hợp lý, xem xét rằng kích thước và trọng lượng của tên lửa Electron (liên quan đến hạm đội SpaceX) loại trừ khả năng mang thêm nhiên liệu đẩy. Thay vào đó, có khả năng tên lửa sẽ kết hợp các thành phần bổ sung để hỗ trợ phục hồi. Tại thời điểm này, đặt cược an toàn sẽ là aerofoils và / hoặc máng sẽ triển khai trong lần thử lại.
Như Beck đã chỉ ra, việc trang bị lại Electron cho khả năng tái sử dụng sẽ mất một số cải tiến nghiêm trọng, nhưng cuối cùng nó sẽ có giá trị:
“Tái sử dụng giai đoạn của một chiếc xe phóng nhỏ là một thách thức phức tạp, vì có một chút lợi nhuận hàng loạt để dành cho các hệ thống phục hồi. Một thời gian dài
thời gian chúng tôi nói rằng chúng tôi sẽ theo đuổi khả năng tái sử dụng vì lý do này, nhưng chúng tôi đã có thể phát triển công nghệ có thể phục hồi khả thi cho Electron. Chúng tôi rất vui mừng khi đưa công nghệ đó vào thực tế với nỗ lực phục hồi giai đoạn trong năm tới.
Tuy nhiên, như Beck giải thích, mục tiêu cuối cùng ở đây không phải là giảm giá khởi động mà thay vào đó là tăng tỷ lệ ra mắt của công ty mà không phải mở rộng nhà máy. Hiện tại, công ty có thể sản xuất một tên lửa Electron duy nhất trong khoảng 30 ngày. Hiện tại, chúng tôi chỉ có thể xây dựng đủ tên lửa, ông Beck nói. Chúng tôi cần giảm xuống còn một tuần.
Đây là một cách khác trong đó các nhà cung cấp dịch vụ khởi động thương mại đang mở rộng dịch vụ của họ và giảm chi phí cho các lần ra mắt riêng lẻ. Trong những thập kỷ tới, khi chúng ta bắt đầu một kỷ nguyên khám phá vũ trụ mới, NewSpace dự kiến sẽ đóng một vai trò quan trọng - cung cấp mọi thứ từ hỗ trợ thương mại và hậu cần cho du lịch vũ trụ.
