Donn Eisele là một phi hành gia trên tàu Apollo 7, nhiệm vụ đầu tiên của chương trình mặt trăng Apollo. Mặc dù Apollo 7 vẫn ở trên quỹ đạo Trái đất, nhưng nhiệm vụ là một bước quan trọng đối với chương trình khi đưa tàu vũ trụ mô-đun chỉ huy vào thử nghiệm trước khi thực hiện nhiệm vụ tiếp theo lên mặt trăng, Apollo 8.
Eisele sinh ra ở Columbus, Ohio, vào ngày 23 tháng 6 năm 1930. Ông nhận bằng Cử nhân Khoa học của Học viện Hải quân Hoa Kỳ năm 1952 nhưng chọn nghề nghiệp trong Không quân, theo tiểu sử của NASA. Sau đó, ông tốt nghiệp Trường phi công nghiên cứu hàng không vũ trụ tại căn cứ không quân Edwards ở California và lấy bằng thạc sĩ khoa học về du hành vũ trụ năm 1960 từ Học viện công nghệ không quân.
Eisele tiếp tục làm phi công thử nghiệm và kỹ sư dự án tại Trung tâm vũ khí đặc biệt của Không quân tại căn cứ không quân Kirtland ở New Mexico.
Năm 1963, Eisele nộp đơn vào lớp phi hành gia thứ ba của NASA. [Điều gì muốn trở thành phi hành gia của NASA: 10 sự thật đáng ngạc nhiên]
Trong các ghi chú cá nhân được phát hiện sau cái chết của Eisele, anh viết rằng anh đã học tập chăm chỉ để lựa chọn và chắc chắn rằng anh đã quen thuộc với các chi tiết kỹ thuật của tàu vũ trụ Gemini, chương trình không gian chính vào thời điểm đó.
"Tôi đã đến Houston với bộ não chứa đầy những mẩu tin kỹ thuật và dữ liệu về hàng không và vũ trụ," Eisele viết. Những ghi chú của ông đã hình thành nên nền tảng của cuốn hồi ký sau khi chết của ông, "Phi công Apollo" (Nhà xuất bản Đại học Nebraska, 2017).
Sự chăm chỉ của Eisele đã được đền đáp và anh được chọn trở thành phi hành gia của NASA vào tháng 10 năm 1963.
Kinh nghiệm của NASA
NASA đã chọn Eisele và hai phi hành gia khác là Walt Cickyham và Wally Schirra để bay trên tàu Apollo 7. Nhiệm vụ đến vào thời điểm quan trọng đối với NASA khi cơ quan này vẫn đang cố gắng phục hồi sau tai nạn thảm khốc Apollo 1 đã giết chết ba phi hành gia vào ngày 1 tháng 1. 27, 1967.
NASA đã thiết kế lại mô-đun chỉ huy và chứng nhận Apollo 7 sẵn sàng cho chuyến bay. Tuy nhiên, Schirra, chỉ huy của nhiệm vụ, đã cố gắng giữ kế hoạch nhiệm vụ càng đơn giản càng tốt để có thể dễ dàng ưu tiên an toàn.
Apollo 7 ra mắt mà không gặp sự cố vào ngày 11/10/1968, nhưng nhiệm vụ nhanh chóng trở nên thách thức khi Schirra bị cảm lạnh trên quỹ đạo. Không rõ liệu cả ba thuyền viên có bị bệnh hay không, nhưng chắc chắn bệnh của Schirra có ảnh hưởng đến hoạt động của Apollo 7. Schirra đã hủy một chương trình phát sóng truyền hình theo kế hoạch và các thuyền viên của ông phàn nàn về việc có quá nhiều nhiệm vụ phải hoàn thành.
Khiếu nại của phi hành đoàn làm lu mờ những gì là một nhiệm vụ thành công. Apollo 7 đã đáp ứng tất cả các mục tiêu chính của nó, với Eisele tham gia vào nhiều mục tiêu trong số đó. Tiểu sử NASA của ông nói rằng ông đã thực hiện các thao tác cho phép phi hành đoàn thực hành các quy trình lắp ghép để chuẩn bị cho việc hạ cánh trên mặt trăng. Phi hành đoàn cũng đã thử nghiệm động cơ đẩy mô-đun dịch vụ và đo xem các hệ thống tàu vũ trụ hoạt động tốt như thế nào. Và, họ vẫn cố gắng hoàn thành một số chương trình phát sóng trên truyền hình từ vũ trụ - phi hành đoàn đầu tiên làm như vậy.
Đối với giám đốc điều khiển nhiệm vụ Chris Kraft, phần khó chịu nhất trong nhiệm vụ Apollo 7 là khi phi hành đoàn từ chối đội mũ bảo hiểm trên đường trở về Trái đất, như Kraft mô tả trong cuốn hồi ký "Chuyến bay: Cuộc sống của tôi trong nhiệm vụ kiểm soát" (Dutton, 2001). Phi hành đoàn cho biết họ muốn tránh màng nhĩ bật lên do tắc nghẽn, nhưng họ cũng có nguy cơ bị thương hoặc tử vong nếu cabin đột ngột xuống dốc.
Phi hành đoàn đã trở về Trái đất an toàn vào ngày 22 tháng 10 năm 1968. Kraft nói rằng ông không muốn bất kỳ phi hành đoàn nào bay trong không gian nữa. Schirra đã lên kế hoạch nghỉ hưu, và Cickyham và Eisele không bao giờ quay trở lại không gian, mặc dù Eisele từng là một phi công mô-đun chỉ huy dự phòng cho Apollo 10.
Vào thời điểm Eisele nghỉ hưu khỏi Không quân và rời NASA vào năm 1972, ông đã ghi được 4.200 giờ bay và 260 giờ trong không gian.
Sau NASA
Sau thời gian làm việc với NASA, Eisele đóng vai trò là giám đốc của Quân đoàn Hòa bình Hoa Kỳ tại Thái Lan, theo tiểu sử của NASA. Các vị trí sau này của ông bao gồm giám đốc bán hàng cho Marion Power Sh xẻ Co., một nhà sản xuất thiết bị xây dựng lớn, và ông là giám đốc tài khoản cá nhân và doanh nghiệp cho Oppenheimer & Co., một công ty ngân hàng đầu tư.
Eisele qua đời vì một cơn đau tim vào ngày 2 tháng 12 năm 1987, ở tuổi 57, trong một chuyến công tác ở Tokyo, theo NASA. Anh ta sống sót nhờ người vợ thứ hai, Susan Eisele Black, hai đứa con với Susan và bốn đứa con từ cuộc hôn nhân trước.
Nhiều năm sau cái chết của Eisele, nhà sử học vũ trụ Francis French, đã phát hiện ra một bản thảo của cuốn hồi ký được viết bởi Eisele. Bà quả phụ của Eisele, Susan, khuyến khích người Pháp chỉnh sửa và xuất bản bản thảo của Eisele. Khi cô đọc phiên bản cuối cùng, cô nói với tiếng Pháp "đó là nếu người chồng quá cố của cô trở về từ cõi chết và nói chuyện với cô ấy", San Diego Union-Tribune đưa tin.
Người Pháp nói với San Diego Union-Tribune rằng tập hợp cuốn hồi ký của Eisele, có tựa đề "Phi công Apollo", "hoàn toàn là một lao động của tình yêu." Theo yêu cầu của gia đình Eisele, tất cả số tiền thu được từ cuốn sách được quyên góp cho một chương trình thư viện ở Florida.
