SAN FRANCISCO - Một trường hợp bí ẩn về cá chết ở hạ lưu sông Congo đã giúp các nhà khoa học phát hiện ra rằng cơ thể này là dòng sông sâu nhất trên hành tinh. Đây cũng là nơi ghềnh thác dữ dội, dòng chảy mạnh mẽ và thậm chí là những "thác nước" ngập nước chia cắt nước, nhiều như những dãy núi có thể ngăn cách môi trường sống trên đất liền.
Các rào cản sông không thể vượt qua này cô lập quần thể cá và đã định hình sự xuất hiện của hàng trăm loài, theo nghiên cứu được trình bày vào ngày 12 tháng 12 năm 2019, tại cuộc họp thường niên của Liên minh Địa vật lý Hoa Kỳ (AGU).
Cái nhìn đầu tiên của các nhà khoa học về độ sâu thấp hơn của Congo đã bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước, khi họ phát hiện ra những con cá mù, nhợt nhạt chỉ xuất hiện khi chết hoặc chết. Hóa ra, những con cá đó đã bị giết bởi các khúc cua, hoặc hội chứng giải nén, trong đó bọt khí hình thành trong máu và trong các mô cơ thể.
Trong nỗ lực của các nhà nghiên cứu để hiểu làm thế nào điều đó là có thể, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng các phần của đáy sông nằm dưới bề mặt hàng trăm feet - sâu hơn bất kỳ con sông nào trên Trái đất.
Melanie Stiassny, người phụ trách Khoa Ichthyology tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ tại Thành phố New York, nghiên cứu về sự đa dạng sinh học và sự tiến hóa của cá trong các ghềnh hỗn loạn của vùng hạ lưu Congo, đoạn đường dài 200 dặm (322 km) trước khi sông đổ ra Đại Tây Dương ở Cộng hòa Dân chủ Congo. Stiassny dẫn đầu nghiên cứu điều tra câu đố về con cá sắp chết.
Hơn 300 loài cá được tìm thấy ở vùng hạ lưu Congo, Stiassny nói tại cuộc họp AGU. Các ghềnh ở đó mạnh đến nỗi chúng tách rời quần thể cá, thúc đẩy các loài mới tiến hóa ngay cả khi không có nhiều khoảng cách vật lý ngăn cách các loài động vật với họ hàng gần.
Nhưng ngay cả trong vô số các loài, một ví dụ đáng chú ý đã nổi bật.
"Ở một nơi, chúng tôi đã tìm thấy loài cá đặc biệt kỳ lạ này", Stiassny nói. "Đó là một loài cichlid mù, bị chê bai - trông rất giống một con cá hang động, nhưng không có hang động trên sông." Cô và các đồng nghiệp của mình bối rối về lý do tại sao họ không thể tìm thấy bất kỳ cá thể sống nào của loài cá này, cho đến khi Stiassny phát hiện ra manh mối quan trọng trong một con cá gần như không sống.
"Khi nó chết trong tay tôi, bong bóng hình thành dưới da và trên mang của nó", một dấu hiệu chắc chắn của hội chứng giải nén, Stiassny nói. Trong thời gian tăng nhanh từ vùng nước rất sâu đến độ sâu nông hơn, áp suất giảm mạnh và khiến khí hòa tan tạo thành bong bóng bên trong cơ thể. Nếu không được điều trị, tình trạng này có thể gây tử vong.
Điều đó đã đưa ra một câu hỏi mà các nhà nghiên cứu đã từng cân nhắc trước đây: Có thể có nước sâu - nước thực sự sâu - ở vùng hạ lưu Congo?
Để tìm hiểu, các nhà khoa học đã gửi những người chèo thuyền kayak dũng cảm qua các ghềnh vào năm 2008 và 2009, được triển khai với thiết bị để đo độ sâu của dòng sông. Các nhà nghiên cứu này cũng đã sử dụng một thiết bị gọi là thiết bị đo dòng âm để đo hướng và tốc độ của dòng điện trong toàn bộ cột nước.
"Kết quả mà chúng tôi nhận được khá đáng kinh ngạc: Nó sâu. Nó rất sâu", Stiassny nói.
Đáy sông của hạ lưu Congo nằm dưới bề mặt hơn 650 feet (200 mét), theo kết quả được công bố năm 2009 của Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ.
Dữ liệu của họ cũng cho thấy những dòng chảy mạnh mẽ đạp xe trong nước, tạo ra những tia nước mạnh bắn từ đáy sông lên mặt nước. Một con cá nhỏ sống gần đáy bơi vào một trong những chiếc máy bay phản lực đó sẽ nhanh chóng được phóng lên bề mặt hàng trăm feet phía trên, nơi nó sẽ chết vì những khúc cua, Stiassny giải thích.
Trong khi bí ẩn về những con cá sắp chết có thể đã được giải đáp, vẫn còn nhiều điều để khám phá về vị trí dòng sông độc đáo này và những động vật sống ở đó. Thú vị thay, một số quần thể cá được cách ly với nhau có những đặc điểm tương tự đã tiến hóa, trong một quá trình được gọi là tiến hóa hội tụ. Làm thế nào điều đó xảy ra trong môi trường độc đáo và khắc nghiệt này là câu hỏi lớn tiếp theo mà Stiassny và các đồng nghiệp của cô đang lao vào, cô nói với Live Science.
