Nghệ sĩ minh họa về cách các thế giới đá, có thể ở được ở nơi khác trong thiên hà của chúng ta có thể xuất hiện. Dữ liệu được thu thập bằng kính viễn vọng trong không gian và trên mặt đất cho thấy các hành tinh nhỏ, đá là phổ biến. (Đặt chúng gần nhau trong một dòng chỉ nhằm mục đích minh họa.)
(Ảnh: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Số liệu của các hành tinh ngoài hành tinh có thể ở được có thể phải được điều chỉnh xuống một chút.
Đến nay, kính viễn vọng không gian Kepler nguyên sinh của NASA đã phát hiện khoảng 30 ngoại hành tinh có kích thước gần bằng Trái đất trong "vùng có thể ở được" của các ngôi sao chủ của chúng - phạm vi khoảng cách quỹ đạo mà nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt thế giới.
Hoặc các nhà nghiên cứu đã nghĩ như vậy. Các quan sát mới của tàu vũ trụ Gaia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) cho thấy con số thực tế có lẽ nhỏ hơn đáng kể - có lẽ từ hai đến 12, các quan chức NASA cho biết hôm nay (26/10). [Ảnh: Tàu vũ trụ Gaia tới bản đồ thiên hà Milky Way]
Gaia ra mắt vào tháng 12 năm 2013 để tạo ra một bản đồ 3D cực kỳ hấp dẫn của Dải Ngân hà. Cho đến nay, bản đồ này bao gồm thông tin vị trí của khoảng 1,7 tỷ ngôi sao và dữ liệu khoảng cách cho khoảng 1,3 tỷ ngôi sao, theo các quan chức của NASA.
Các quan sát của Gaia cho thấy rằng một số ngôi sao chủ nhà Kepler sáng hơn và to hơn so với trước đây, các quan chức nói thêm. Các hành tinh quay quanh các ngôi sao như vậy có khả năng lớn hơn và nóng hơn so với suy nghĩ trước đây.
Vấn đề "nóng hơn" rất đơn giản: Một ngôi sao lớn hơn, sáng hơn sẽ tỏa nhiều nhiệt hơn. Mối tương quan "lớn hơn" bắt nguồn từ chiến lược săn tìm hành tinh của Kepler, được gọi là "phương thức vận chuyển".
Kepler nhận thấy sự giảm độ sáng nhỏ bé gây ra khi một hành tinh đi qua mặt ngôi sao mẹ của nó từ góc nhìn của kính viễn vọng. Ước tính kích thước của các hành tinh như vậy được lấy từ tỷ lệ phần trăm của đĩa sao mà chúng chặn trong các "quá cảnh" này. Vì vậy, nếu đường kính của các ngôi sao được điều chỉnh hướng lên, thì đó cũng là hành tinh.
"Toàn bộ vấn đề luôn luôn là, chúng ta hiểu ngôi sao như thế nào?" Eric Mamajek, phó nhà khoa học trưởng chương trình cho Chương trình khám phá Exoplanet của NASA, cho biết trong một tuyên bố. "Đây chỉ là một chương khác của câu chuyện đang diễn ra."
Các kết quả mới không làm nản lòng mọi người hy vọng rằng sự sống trên Trái đất không đơn độc trong thiên hà; Vẫn còn rất nhiều bất động sản có thể ở được trong Dải Ngân hà, các quan chức NASA nhấn mạnh. Nhưng dữ liệu Gaia củng cố rằng các nhà thiên văn học, nhà sinh vật học và nhà khoa học hành tinh vẫn còn nhiều điều để tìm hiểu về khả năng cư trú của ngoại hành tinh.
"Chúng tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu xem một hành tinh có thể lớn đến mức nào và vẫn còn nhiều đá", Jessie Dotson, nhà vật lý thiên văn tại Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA ở Thung lũng Silicon, cho biết trong cùng một tuyên bố. Dotson là nhà khoa học dự án cho nhiệm vụ mở rộng hiện tại của Kepler, được gọi là K2.
Và sau đó là khái niệm về vùng có thể ở được. Dựa trên khả năng cư trú chỉ dựa trên khoảng cách quỹ đạo bỏ qua các đặc điểm quan trọng của hành tinh, chẳng hạn như khối lượng, ảnh hưởng đến khả năng giữ khí quyển của một thế giới. Sau đó, có thành phần khí quyển, ảnh hưởng lớn đến nhiệt độ của một hành tinh.
Ngoài ra, ai sẽ nói rằng cuộc sống cần nước lỏng trên bề mặt? Một số mặt trăng bị đóng băng bên ngoài khu vực có thể ở được của hệ mặt trời của chúng ta, như Sao Mộc của Sao Mộc và Enceladus của Sao Thổ, đã chôn vùi các đại dương có thể có khả năng hỗ trợ sự sống như chúng ta biết. (Và chúng ta thậm chí không có khả năng sống vì chúng ta không biết điều đó, điều này có thể phụ thuộc vào thứ gì đó không phải là nước làm dung môi.)
Nhiệm vụ Kepler trị giá 600 triệu đô la được triển khai vào tháng 3 năm 2009. Trong nhiệm vụ chính kéo dài bốn năm của Kepler, kính viễn vọng đã nhìn chằm chằm vào khoảng 150.000 ngôi sao cùng lúc, theo dõi quá cảnh hành tinh. Công việc này kết thúc vào tháng 5 năm 2013, khi lần thứ hai trong bốn bánh phản ứng duy trì định hướng của Kepler thất bại.
Năm 2014, Kepler bắt đầu K2, trong thời gian đó, tàu thủ công quan sát nhiều loại vật thể và hiện tượng vũ trụ trong các chiến dịch "thay đổi" kéo dài 80 ngày. Một số trong những chiến dịch này liên quan đến săn bắn hành tinh; thật vậy, 354 trong số 2.681 khám phá thế giới ngoài hành tinh đã được xác nhận cho đến nay đã xuất hiện trong K2.
Tổng số kiểm đếm của Kepler đại diện cho khoảng 70 phần trăm trong số khoảng 3.800 ngoại hành tinh được biết đến. Và số lượng Kepler sẽ tiếp tục tăng lên; gần 3.000 "ứng cử viên" hành tinh đang chờ xác nhận bằng cách phân tích hoặc quan sát tiếp theo, và lịch sử cho thấy hầu hết trong số này sẽ trở thành thỏa thuận thực sự.
Nhưng những ngày quan sát của Kepler đang dần khép lại. Tàu vũ trụ cực kỳ ít nhiên liệu và gần đây đã chuyển sang chế độ ngủ "không sử dụng nhiên liệu".
Cuốn sách của Mike Wall về việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, "Ngoài kia", sẽ được xuất bản vào ngày 13 tháng 11 bởi Grand Central Publishing. Theo dõi anh ấy trên Twitter @michaeldwall. Theo dõi chúng tôi @Spacesotcom hoặc Facebook. Được xuất bản lần đầu trên Space.com.
