Cỗ máy săn tìm hành tinh sung mãn nhất trong lịch sử đã ký kết.
Kính viễn vọng không gian Kepler của NASA, đã phát hiện 70% trong số 3.800 thế giới ngoài hành tinh được xác nhận cho đến nay, đã hết nhiên liệu, các quan chức cơ quan công bố hôm nay (30/10). Kepler không còn có thể định hướng lại chính mình để nghiên cứu các vật thể vũ trụ hoặc chiếu dữ liệu về Trái đất, do đó, công việc trong không gian của nhạc cụ huyền thoại được thực hiện sau gần một thập kỷ.
Và công việc đó đã được biến đổi. [7 khám phá ngoại hành tinh vĩ đại nhất của Kepler]
"Kepler đã dạy chúng tôi rằng các hành tinh rất phổ biến và vô cùng đa dạng", nhà khoa học dự án Kepler, Jessie Dotson, người có trụ sở tại Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA ở Moffett Field, California, nói với Space.com. "Nó đã thay đổi cách chúng ta nhìn vào bầu trời đêm."
Thông báo hôm nay không bất ngờ. Kepler đã cạn kiệt nhiên liệu trong nhiều tháng và các nhà quản lý nhiệm vụ đã đưa tàu vũ trụ ngủ nhiều lần gần đây để kéo dài tuổi thọ hoạt động của nó nhiều nhất có thể. Nhưng cái kết không thể tồn tại mãi mãi; Xe tăng của Kepler cuối cùng đã khô hai tuần trước, các thành viên nhóm truyền giáo cho biết trong một buổi telecon với các phóng viên ngày hôm nay.
"Điều này đánh dấu sự kết thúc của các hoạt động tàu vũ trụ cho Kepler và kết thúc việc thu thập dữ liệu khoa học", Paul Hertz, người đứng đầu Bộ phận Vật lý thiên văn của NASA, cho biết trong buổi telecon.
Dẫn đầu cuộc cách mạng ngoại hành tinh
Kepler đã săn lùng các thế giới ngoài hành tinh bằng cách sử dụng "phương pháp quá cảnh", tìm ra sự giảm độ sáng gây ra khi một hành tinh đi qua mặt ngôi sao của nó từ góc nhìn của tàu vũ trụ.
Những giọt nước đó rất nhỏ - trên thực tế, rất nhỏ, các quan chức của NASA ban đầu nghi ngờ rằng một tàu vũ trụ có thể thực hiện các phép đo như vậy. Động lực đằng sau Kepler, Bill Borucki của Ames, đã có bốn đề xuất nhiệm vụ bị từ chối vào những năm 1990 trước khi cuối cùng phá vỡ vào năm 2000, sau khi ông và nhóm của mình chứng minh độ nhạy của thiết bị tại một cơ sở thử nghiệm trên Trái đất. (Borucki đã nghỉ hưu năm 2015.)
Vẫn cần một thời gian để Kepler có được trên cao. Tàu vũ trụ được phóng vào tháng 3 năm 2009, trong một nhiệm vụ trị giá 600 triệu đô la để đánh giá mức độ phổ biến của các hành tinh giống Trái đất trên khắp thiên hà Milky Way.
Ban đầu, Kepler nhìn chằm chằm liên tục vào một mảng trời nhỏ, nghiên cứu khoảng 150.000 ngôi sao cùng một lúc. Công việc đó cực kỳ hiệu quả, mang lại 2.327 phát hiện ngoại hành tinh được xác nhận cho đến nay.
Tuy nhiên, vào tháng 5 năm 2013, lần thứ hai trong bốn "bánh xe phản ứng" duy trì định hướng của Kepler đã thất bại. Tàu vũ trụ không thể giữ bản thân đủ ổn định để thực hiện các phép đo quá cảnh cực nhỏ của nó, và cuộc săn tìm hành tinh ban đầu của Kepler đã kết thúc.
Nhưng tàu vũ trụ đã không được thực hiện. Những người xử lý của Kepler đã sớm tìm ra cách để ổn định nó bằng áp lực ánh sáng mặt trời, và vào năm 2014, NASA đã phê duyệt một nhiệm vụ mới gọi là K2. (Gửi phi hành gia sử dụng dịch vụ của Kepler là ra câu hỏi; quỹ đạo tàu vũ trụ mặt trời, không phải trái đất, và là triệu dặm từ hành tinh chúng ta.)
Trong K2, Kepler đã nghiên cứu nhiều loại vật thể và hiện tượng vũ trụ, từ sao chổi và tiểu hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta đến các vụ nổ siêu tân tinh xa xôi, qua các chiến dịch "80 ngày" khác nhau. Săn tìm hành tinh vẫn là một hoạt động quan trọng; vận tải thế giới ngoài hành tinh K2 đứng ở mức 354 tính đến ngày hôm nay.
Quan sát của Kepler đối với cả hai nhiệm vụ của nó cho thấy các hành tinh vượt trội hơn các ngôi sao trong Dải Ngân hà và các thế giới giống như Trái đất có khả năng là phổ biến. Thật vậy, khoảng 20 phần trăm các ngôi sao giống như mặt trời trong thiên hà của chúng ta dường như lưu trữ các hành tinh đá trong vùng có thể ở được, phạm vi khoảng cách mà nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt thế giới.
"Di sản ngoại hành tinh của Kepler hoàn toàn là bom tấn", Dotson nói với Space.com.
Nhưng di sản của nhiệm vụ cũng mở rộng sang các lĩnh vực khác, cô nhấn mạnh. Ví dụ, các phép đo độ sáng chính xác của Kepler - mà kính viễn vọng đã hoàn thành cho hơn 500.000 ngôi sao - đang giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ hơn về hoạt động bên trong của các ngôi sao. Và các quan sát siêu tân tinh của nhạc cụ có thể làm sáng tỏ một số sự kiện kịch tính nhất trong vũ trụ.
"Chúng tôi đã chứng kiến vụ nổ ngay khi chúng xảy ra, ngay từ đầu," Dotson nói. "Và điều đó rất thú vị nếu bạn muốn tìm hiểu tại sao mọi thứ lại diễn ra, 'Boom!'"
Chưa xong
Mặc dù Kepler đã nhắm mắt, những khám phá từ nhiệm vụ sẽ tiếp tục trong nhiều năm tới. Khoảng 2.900 ngoại hành tinh "ứng cử viên" được phát hiện bởi tàu vũ trụ vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng, và hầu hết những thứ đó cuối cùng sẽ là thỏa thuận thực sự, các thành viên nhóm Kepler cho biết.
Rất nhiều dữ liệu khác vẫn cần được phân tích, Dotson nhấn mạnh.
Và Kepler sẽ tiếp tục sống trong cuộc cách mạng ngoại hành tinh mà nó đã giúp châm ngòi. Ví dụ, vào tháng 4, NASA đã phóng một tàu vũ trụ mới có tên là Vệ tinh Khảo sát Exoplanet (TESS), đang săn lùng các thế giới ngoài hành tinh bao quanh các ngôi sao nằm gần mặt trời (sử dụng phương pháp quá cảnh, giống như Kepler).
Một số phát hiện hứa hẹn nhất của TESS sẽ được xem xét kỹ lưỡng bởi Kính viễn vọng Không gian James Webb trị giá 8,9 tỷ USD của NASA, dự kiến ra mắt vào năm 2021. Webb sẽ có thể quét khí quyển của các thế giới ngoài hành tinh gần đó, tìm kiếm khí mêtan, oxy và các loại khí khác có thể là dấu hiệu của sự sống.
Cái chết của Kepler "không phải là kết thúc của một kỷ nguyên", kỹ sư hệ thống Kepler Charlie Sobeck, cũng thuộc NASA Ames, nói với Space.com. "Đây là một dịp để đánh dấu, nhưng nó không phải là kết thúc."
