Chỉ là một trong một số trạm thời tiết được thiết lập tại Chott El Jerid, một người muối ở Tunisia, đo nhiệt độ, độ ẩm, bức xạ cực tím, hướng gió và vận tốc. Tín dụng hình ảnh: Felipe Goméz / Europlanet
Từ quỹ đạo và trên mặt đất, sao Hỏa trông có vẻ khắc nghiệt. Nhưng nó trông không khác nhiều so với đồng bằng Nam Cực đóng băng, muối nướng mặt trời ở Tunisia hay Tây Ban Nha có tính axit ăn mòn Rio Tinto, theo một số nhà thám hiểm từ Trung tâm nghiên cứu của Trung tâm Astrobiología (CAB) ở Madrid, người đã trình bày một số phát hiện của họ về cuộc sống trong một cuộc họp báo tại Đại hội Khoa học Hành tinh Châu Âu.
Tuy nhiên, sự khác biệt lớn nhất là sự sống vẫn phát triển mạnh ở những địa phương khắc nghiệt này trên Trái đất.
Câu hỏi lớn là: cuộc sống là gì, làm thế nào chúng ta có thể định nghĩa nó và những yêu cầu để hỗ trợ cuộc sống? hỏi trưởng dự án Tiến sĩ Felipe Goméz. Để hiểu được kết quả mà chúng tôi nhận được từ các nhiệm vụ như Curiosity, chúng tôi cần có kiến thức chi tiết về các môi trường tương tự trên Trái đất. Sự đa dạng trao đổi chất trên Trái đất là rất lớn. Chúng tôi đã tìm thấy một loạt các quá trình hóa học phức tạp cho phép sự sống tồn tại ở những nơi không ngờ tới.
Trong bốn năm qua, Goméz và các đồng nghiệp của mình đã kiểm tra hầu hết các địa phương khắc nghiệt nhất trên Trái đất; Chott el Jerid saltpan ở Tunisia, sa mạc Atacama ở Chile, Rio Tinto ở miền nam Tây Ban Nha và đảo Decece ở Nam Cực.
Khi đến thăm Chott el Jerid, nhóm nghiên cứu đã theo dõi những thay đổi lớn trong điều kiện môi trường suốt cả ngày nhưng đó là sự gia tăng nhỏ về nhiệt độ bề mặt sau khi hoàng hôn lọt vào mắt họ. Chúng tôi thấy rằng điều này là do nước ngưng tụ trên bề mặt và muối hydrat giải phóng nhiệt trong một phản ứng tỏa nhiệt, ông nói trong thông cáo báo chí. Điều này rất thú vị từ quan điểm của công cụ REMS về Sự tò mò - nó cho chúng ta đi theo khi nước có thể có mặt trên bề mặt.
Nhóm nghiên cứu cũng đã xây dựng một bức tranh ba chiều về lớp dưới bề mặt của loài muối bằng cách đo các tính chất điện của đất. Trong khi khoan vài mét vào lòng đất ở Chott el Jerid và sa mạc Atacama, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy vi khuẩn ở độ sâu hoàn toàn cách ly với bề mặt. Các nhà nghiên cứu tìm thấy không chỉ vi khuẩn, mà cả các sinh vật halophilic đơn bào có khả năng oxy hóa các chất chuyển hóa trong cả điều kiện hiếu khí và kỵ khí.
Dọc theo bề mặt của Chott El Jerid, được tạo thành từ natri clorua rất tinh khiết với một chút muối khác, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy những mẩu chất hữu cơ nhỏ trong tinh thể muối. Sau khi phân tích, họ tìm thấy quần thể vi khuẩn halophilic, yêu muối, không hoạt động. Trong phòng thí nghiệm, họ đã có thể bù nước cho các mẫu và đưa vi khuẩn trở lại cuộc sống, Goméz nói.
Một phát hiện bất ngờ khác xảy ra trong khi nghiên cứu về sự cạn kiệt của khoáng chất jar cùng tại Rio Tinto ở Tây Ban Nha. Jar cùng, được tìm thấy trên bề mặt Sao Hỏa bởi Cơ hội Khám phá Sao Hỏa, chỉ hình thành khi có nước chứa nồng độ kim loại cao, chẳng hạn như sắt. Các vụ nổ tại Rio Tinto cũng cực kỳ ăn mòn. Tuy nhiên, bị kẹp giữa các lớp trong lớp vỏ muối, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy vi khuẩn quang hợp. Thật bất ngờ, sắt trong lớp vỏ muối dường như bảo vệ vi khuẩn khỏi bức xạ cực tím, Goméz nói. Các mẫu vi khuẩn có mặt sắt đã được phơi nhiễm với mức độ cao của tia cực tím. Họ sống sót trong khi mẫu vi khuẩn không có sắt bị phá hủy.
Những gì vi khuẩn chúng ta tìm thấy trong Rio Tinto cho thấy rằng sự hiện diện của các hợp chất sắt thực sự có thể bảo vệ sự sống. Điều này có thể có nghĩa là sự sống hình thành sớm hơn trên Trái đất hơn chúng ta nghĩ. Những hiệu ứng này cũng có liên quan đến sự hình thành sự sống trên bề mặt Sao Hỏa, Goméz nói. Nhóm nghiên cứu cũng phát hiện ra rằng muối cung cấp các điều kiện ổn định có thể cho phép sự sống tồn tại trong môi trường rất khó khăn.
Trong phạm vi muối, nhiệt độ và độ ẩm được bảo vệ khỏi biến động và liều lượng bức xạ cực tím rất thấp, Goméz giải thích. Trong phòng thí nghiệm, chúng tôi đặt các quần thể vi khuẩn khác nhau giữa các lớp muối dày vài mm và tiếp xúc với điều kiện sao Hỏa. Gần 100% radiodurans deinocc Focus, một loại vi khuẩn cứng sống sót được chiếu xạ. Nhưng thật thú vị, khoảng 40% axitithiobacillus ferrooxidans - một loại vi khuẩn rất dễ vỡ - cũng sống sót khi được bảo vệ bởi lớp vỏ muối.
Những phát hiện này có ý nghĩa không chỉ trong việc nghiên cứu sự sống có thể có trên Sao Hỏa, mà còn cho sự phát triển của sự sống trên Trái Đất sơ khai.
Nguồn: Thông cáo báo chí 2012 của Đại hội khoa học hành tinh châu Âu (EPSC)
Chi tiết hình ảnh: Vi khuẩn quang hợp tại Rio Tinto. Tín dụng: Felipe Goméz
Về tác giả: John Williams là chủ sở hữu của TerraZoom, một cửa hàng phát triển web có trụ sở tại Colorado chuyên về lập bản đồ web và phóng to hình ảnh trực tuyến. Ông cũng viết blog đã giành giải thưởng, StarryCritters, một trang web tương tác dành cho việc xem hình ảnh từ Đài quan sát lớn của NASA và các nguồn khác theo một cách khác. Một cựu biên tập viên đóng góp cho Final Frontier, tác phẩm của ông đã xuất hiện trên Blog Xã hội Hành tinh, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer, Tạp chí MX, Ngôi sao Thành phố Kansas và nhiều tờ báo và tạp chí khác. Theo dõi John trên Twitter @terrazoom
