Trong một buổi chụp hình lịch sử hồi đầu tháng này, NASA đã kỷ niệm ngày nghỉ hưu của tàu con thoi, nhân cách hóa chương trình ba mươi năm với các phi hành gia đầu tiên và cuối cùng lái chiếc xe này.
Chương trình tàu con thoi chắc chắn đã đi một chặng đường dài từ STS-1 đến STS-135.
John Young và Robert Crippen đã phóng lên STS-1 trên tàu con thoi Columbia vào ngày 12 tháng 4 năm 1981, hai mươi năm sau khi Yuri Gagarin trở thành người đàn ông đầu tiên quay quanh Trái đất. Đó là một hành trình di chuyển, với hai phi hành gia chỉ mất hai ngày trên quỹ đạo. Họ đã kiểm tra các hệ thống tàu vũ trụ, chiếc xe có giá trị chuyến bay chung và thực hiện chuyến bay đầu tiên từ quỹ đạo. Trọng tải duy nhất mà phi hành đoàn mang theo là gói Thiết bị bay phát triển (DFI). Nó chứa các cảm biến để đo lường và ghi lại hiệu suất của Columbia trên quỹ đạo và những căng thẳng mà nó cảm thấy trong quá trình phóng, bay lên, bay trên quỹ đạo, hạ cánh và hạ cánh.
Ba mươi năm và hai tháng sau, phi hành đoàn của STS-135 đã có một nhiệm vụ bận rộn hơn nhiều trong tay họ. Ra mắt vào ngày 8 tháng 7 năm 2011 trên quỹ đạo Atlantis, mục tiêu nhiệm vụ chính của phi hành đoàn là chuyển hàng ngàn pound vật tư vào Trạm vũ trụ quốc tế và đưa hàng ngàn pound hàng hóa không cần thiết trở lại Trái đất.
Atlantis đã cập bến ISS trong tám trong số mười hai ngày trên quỹ đạo của nó. Phi hành đoàn, cùng với phi hành đoàn Expedition 28 đã trải qua gần bốn tháng trên tàu, đã chơi một phiên bản Tetris ngoài đời thực để có được tất cả các vật tư bình phương trong mô-đun đa năng ISS.
Khi quá trình chuyển hàng hóa hoàn tất, Atlantis đã tháo gỡ khỏi nhà ga vào ngày 19 tháng 7. Phi hành đoàn đã dành hai ngày cuối cùng của nhiệm vụ cuối cùng trên quỹ đạo, triển khai các thí nghiệm và sẵn sàng cho tàu vũ trụ hạ cánh. Atlantis chạm xuống đường băng tại Trung tâm vũ trụ Kennedy vào ngày 21 tháng 7.
Bộ sưu tập hình ảnh hoàn chỉnh của NASA, bao gồm các hình ảnh của chuyến bay sau STS-135 được bọc lại cũng như hình ảnh với phi hành đoàn STS-1, làm nổi bật căng thẳng cá nhân chạy qua không gian có người lái. Và nó không dừng lại ở đó. Trong nhiệm vụ STS-135, chỉ huy Chris Ferguson đã trao cho phi hành đoàn ISS, lá cờ Hoa Kỳ John Young và Robert Crippen mang vào vũ trụ trên STS-1. Cờ sẽ vẫn được hiển thị trên trạm cho đến khi phi hành đoàn tiếp theo ra mắt từ Hoa Kỳ lấy nó. Sau khi trở về Trái đất, lá cờ sẽ được đưa ra một lần nữa với phi hành đoàn đầu tiên bắt đầu cuộc hành trình vượt ra ngoài quỹ đạo Trái đất.
