Đây là thời điểm tốt để trở thành một thợ săn ngoại hành tinh hoặc chỉ là một người đam mê ngoại hành tinh cho vấn đề đó! Cứ sau vài tuần, dường như, những khám phá mới đang được công bố mang đến nhiều cơ hội thú vị hơn cho nghiên cứu khoa học. Nhưng thú vị hơn nữa là thực tế là mọi phát hiện mới đều làm tăng khả năng định vị một hành tinh có thể ở được (và do đó, sự sống) bên ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta.
Và với việc phát hiện ra LHS 1140b - một siêu Trái đất nằm cách Trái đất khoảng 39 năm ánh sáng - các thợ săn ngoại hành tinh nghĩ rằng họ đã tìm thấy ứng cử viên có khả năng nhất cho việc sinh sống cho đến nay. Không chỉ quỹ đạo hành tinh trên mặt đất (tức là đá) trong khu vực có thể ở được Sun Sun của nó, mà các cuộc kiểm tra hành tinh (sử dụng phương pháp vận chuyển) đã tiết lộ rằng nó dường như có một bầu không khí khả thi.
Tín dụng cho khám phá này thuộc về một nhóm các nhà khoa học quốc tế đã sử dụng mảng kính viễn vọng MEarth-South - đài quan sát robot nằm trên Cerro Tololo ở Chile - để phát hiện hành tinh này. Dự án này giám sát độ sáng của hàng ngàn ngôi sao lùn đỏ với mục tiêu phát hiện các hành tinh quá cảnh. Sau khi tham khảo dữ liệu thu được từ mảng, nhóm nghiên cứu đã ghi nhận các điểm đặc trưng trong độ sáng của ngôi sao chỉ ra rằng một hành tinh đang đi qua phía trước nó.
Những phát hiện này sau đó được tiếp tục bằng cách sử dụng thiết bị Tìm kiếm hành tinh tốc độ chính xác cao (HARPS) tại Đài thiên văn ESO Làn La Silla, nằm ở ngoại ô sa mạc Chile Châu Atacama. Theo nghiên cứu của họ - xuất hiện vào ngày 20 tháng 4 năm 2017, số ra của tạp chí Thiên nhiên - nhóm nghiên cứu có thể ước tính tuổi hành tinh, kích thước, khối lượng, khoảng cách từ ngôi sao và thời kỳ quỹ đạo của hành tinh.
Họ ước tính rằng hành tinh này có ít nhất năm tỷ năm tuổi - lớn hơn Trái đất khoảng 500 triệu năm. Nó cũng lớn hơn Trái đất một chút - đường kính Trái đất gấp 1,4 lần - và nặng hơn đáng kể, nặng khoảng 6,6 khối lượng Trái đất. Vì họ có thể quan sát hành tinh gần như cạnh nhau, nên nhóm nghiên cứu cũng có thể xác định rằng nó quay quanh mặt trời của nó ở khoảng cách khoảng 0,1 AU (một phần mười khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trời) trong khoảng thời gian 25 ngày .
Tuy nhiên, vì ngôi sao của nó là một sao lùn đỏ, nên vùng lân cận này đặt nó ở giữa khu vực có thể sinh sống của hệ thống. Nhưng điều thú vị nhất là nhóm nghiên cứu có thể tìm kiếm bằng chứng về bầu khí quyển kể từ khi hành tinh đi qua trước ngôi sao của nó - điều không thể xảy ra với nhiều ngoại hành tinh. Bởi vì điều này, họ đã có thể tiến hành các phép đo quang phổ truyền cho thấy sự hiện diện của một bầu khí quyển.
Như Jason Dittmann - thuộc Trung tâm vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian (CfA) và là tác giả chính của nghiên cứu - cho biết trong một thông cáo báo chí của CfA:
Đây là exoplanet thú vị nhất mà tôi đã thấy trong thập kỷ qua. Chúng ta khó có thể hy vọng một mục tiêu tốt hơn để thực hiện một trong những nhiệm vụ lớn nhất trong khoa học - tìm kiếm bằng chứng về sự sống ngoài Trái đất.
Cấp, ngoại hành tinh này không gần như Proxima b, mà quay quanh Proxima Centauri - chỉ cách 4.243 năm ánh sáng. Và nó chắc chắn không phải là một phát hiện mạnh mẽ như hệ thống TRAPPIST-1, với bảy hành tinh đá, ba trong số đó nằm trong vùng có thể ở được. Nhưng so với những ứng cử viên này, các nhà nghiên cứu đã có thể đặt ra những ràng buộc vững chắc đối với khối lượng và mật độ hành tinh, chưa kể đến việc họ có thể quan sát được bầu khí quyển.
Việc phát hiện ra một ngoại hành tinh quay quanh một ngôi sao lùn đỏ và có bầu khí quyển cũng rất đáng khích lệ trong bối cảnh rộng lớn hơn. Các ngôi sao lùn đỏ có khối lượng thấp là ngôi sao phổ biến nhất trong thiên hà, chiếm 75% số sao trong khu vực vũ trụ của chúng ta. Chúng cũng tồn tại lâu dài (lên tới 10 nghìn tỷ năm) và nghiên cứu gần đây chỉ ra rằng chúng có khả năng lưu trữ số lượng lớn các hành tinh.
Nhưng với tính chất thay đổi và không ổn định của chúng, các nhà thiên văn học đã bày tỏ nghi ngờ về việc liệu hành tinh quay quanh chúng có thể giữ được bầu khí quyển của chúng trong thời gian dài hay không. Biết rằng một hành tinh trên mặt đất quay quanh một sao lùn đỏ, năm tỷ năm tuổi và vẫn có bầu khí quyển là một dấu hiệu rất tốt. Nhưng tất nhiên, chỉ đơn giản là biết có một bầu không khí không có nghĩa là nó có lợi cho cuộc sống như chúng ta biết.
Ngay bây giờ, chúng tôi chỉ đưa ra những phỏng đoán có giáo dục về nội dung của bầu không khí trên hành tinh này, Dittman nói. Quan sát trong tương lai có thể cho phép chúng ta lần đầu tiên phát hiện bầu khí quyển của một hành tinh có thể ở được. Chúng tôi dự định tìm kiếm nước, và cuối cùng là oxy phân tử.
Do đó, các nghiên cứu bổ sung sẽ là cần thiết trước khi hành tinh này có thể khẳng định danh hiệu là nơi tốt nhất để tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống ngoài Hệ mặt trời. Cuối cùng, các sứ mệnh trên không gian trong tương lai như Kính viễn vọng Không gian James Webb (sẽ ra mắt vào năm 2018) và các thiết bị trên mặt đất như Kính thiên văn Giant Magellan và Kính viễn vọng cực lớn ESO, sẽ rất phù hợp!
Trong thời gian tới, Kính thiên văn vũ trụ Hubble của NASA / ESA sẽ tiến hành quan sát hệ thống sao trong tương lai gần. Những quan sát này, được hy vọng, sẽ chỉ ra chính xác lượng bức xạ năng lượng cao LHS 1140b nhận được từ mặt trời của nó. Điều này cũng sẽ đi một chặng đường dài để xác định xem Siêu Trái đất có thể ở được như thế nào.
Và hãy chắc chắn thưởng thức video này của hệ thống sao LHS 1140, với sự giúp đỡ của Đài thiên văn Nam Âu và spaceengine.org:
