Từ một thông cáo báo chí của Kính viễn vọng Canada-Pháp-Hawaii:
Một nhóm quốc tế đã tiết lộ nguồn gốc của vòng khí khổng lồ trong nhóm thiên hà Leo. Quan sát này loại trừ tính chất nguyên thủy của khí, có nguồn gốc thiên hà. Nhờ các mô phỏng số được thực hiện tại CEA, một kịch bản cho sự hình thành của vành đai này đã được đề xuất: một vụ va chạm dữ dội giữa hai thiên hà, cách đây hơn một tỷ năm. Kết quả sẽ được công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn.
Trong các lý thuyết hiện nay về sự hình thành thiên hà, sự tích tụ của khí nguyên thủy lạnh là một quá trình quan trọng trong những bước đầu của sự phát triển của thiên hà. Khí nguyên thủy này được đặc trưng bởi hai tính năng chính: nó chưa bao giờ xuất hiện trong bất kỳ thiên hà nào và nó không thỏa mãn các điều kiện cần thiết để hình thành sao. Là một quá trình bồi tụ như vậy vẫn đang tiếp diễn trong các thiên hà gần đó? Để trả lời câu hỏi, các cuộc khảo sát bầu trời lớn được thực hiện khi cố gắng phát hiện khí nguyên thủy.
Vòng Leo, một vòng khí lạnh khổng lồ rộng 650.000 năm ánh sáng bao quanh các thiên hà thuộc nhóm Leo, là một trong những đám mây khí thiên hà ấn tượng và bí ẩn nhất. Kể từ khi được phát hiện vào những năm 80, nguồn gốc và bản chất của nó đã được tranh luận. Năm ngoái, các nghiên cứu về sự phong phú của kim loại trong khí dẫn đến niềm tin rằng chiếc nhẫn được làm từ loại khí nguyên thủy nổi tiếng này.
Nhờ độ nhạy của máy ảnh MegaCam Kính viễn vọng Canada-Pháp-Hawaii, nhóm nghiên cứu quốc tế lần đầu tiên quan sát thấy đối tác quang học của các khu vực dày đặc nhất của vòng, trong ánh sáng nhìn thấy thay vì sóng radio. Được phát ra bởi những ngôi sao trẻ khổng lồ, ánh sáng này chỉ ra thực tế là khí vòng có thể tạo thành những ngôi sao.
Một vòng khí và các ngôi sao bao quanh một thiên hà ngay lập tức gợi ý một loại vòng khác: cái gọi là vòng va chạm, được hình thành khi hai thiên hà va chạm. Một chiếc nhẫn như vậy được nhìn thấy trong thiên hà Cartwheel nổi tiếng. Chiếc nhẫn Leo cũng là một chiếc nhẫn va chạm?
Để đảm bảo giả thuyết này, nhóm nghiên cứu đã sử dụng mô phỏng số (được thực hiện trên siêu máy tính tại CEA) để chứng minh rằng chiếc nhẫn thực sự là kết quả của một vụ va chạm khổng lồ giữa hai thiên hà cách nhau hơn 38 triệu năm ánh sáng: tại thời điểm va chạm , đĩa khí của một trong các thiên hà bị thổi bay và cuối cùng sẽ tạo thành một vòng tròn bên ngoài thiên hà. Các mô phỏng cho phép xác định hai thiên hà đã va chạm: NGC 3384, một trong những thiên hà ở trung tâm của nhóm Leo và M96, một thiên hà xoắn ốc khổng lồ ở ngoại vi của nhóm. Họ cũng đưa ra ngày xảy ra vụ va chạm: hơn một tỷ năm trước!
Khí trong vòng Leo chắc chắn không phải là nguyên thủy. Cuộc săn lùng khí nguyên thủy vẫn đang mở!
