Chú thích ảnh: Xe phi hành đoàn thương mại Dream Chaser do Sierra Nevada Corp đóng tại bến tàu ISS
Các phi công thử nghiệm thương mại, không phải phi hành gia của NASA, sẽ thực hiện các nhiệm vụ phi hành đoàn đầu tiên mà NASA hy vọng cuối cùng sẽ khôi phục khả năng của Mỹ để đưa con người lên quỹ đạo Trái đất từ đất Mỹ - có lẽ là vào đầu năm 2015 - hoàn toàn bị mất sau khi ngừng hoạt động tàu con thoi.
Tại một cuộc họp báo tuần này, các nhà quản lý của NASA tại Trung tâm vũ trụ Kennedy (KSC) cho biết cơ quan này đang thực hiện một phương thức kinh doanh mới trong ngành hàng không vũ trụ của con người và cố tình muốn các công ty tư nhân chấp nhận rủi ro chuyến bay trước với phi hành đoàn của họ trước khi tiếp xúc với phi hành đoàn của NASA một yêu cầu bay mới mang tính cách mạng. Cả NASA và các công ty đều nhấn mạnh rằng sẽ không có lối tắt nào để bay an toàn.
Một bộ ba công ty hàng không vũ trụ Mỹ - Boeing, SpaceX và Sierra Nevada Corp - đang dẫn đầu về việc phát triển và phóng tàu vũ trụ mới được con người chế tạo thương mại sẽ phóng người Mỹ lên LEO trên các tên lửa của Mỹ từ các căn cứ của Mỹ.
Mục tiêu là để đảm bảo quốc gia có hệ thống vận chuyển phi hành đoàn an toàn, đáng tin cậy và giá cả phải chăng cho các nhiệm vụ quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) và Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) vào giữa thập kỷ này.
Lịch trình khởi động thử nghiệm hoàn toàn dựa trên đồng đô la khan hiếm từ NASA mà không có gì đảm bảo trong môi trường tài chính khó khăn hiện tại.
Ba công ty đang hợp tác với NASA trong một quan hệ đối tác công tư sử dụng kết hợp tiền hạt giống của NASA và các quỹ của công ty. Mỗi công ty đã được trao hợp đồng theo Chương trình Sáng kiến Khả năng Tích hợp Phi hành đoàn Thương mại của NASA, hay chương trình CCiCap, thứ ba trong một loạt các hợp đồng nhằm khởi động sự phát triển của cái gọi là 'taxi vũ trụ' để bay các phi hành gia đến và từ ISS .
Chú thích: Phi hành đoàn máy bay Boeing CST-100 cập cảng ISS
Giá trị kết hợp của các hợp đồng CCiCap giai đoạn 1 của NASA là khoảng 1,1 tỷ USD và kéo dài đến tháng 3 năm 2014, Ed Mango, giám đốc chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA cho biết. Giải thưởng hợp đồng giai đoạn 2 sẽ theo sau và cuối cùng dẫn đến các đơn vị bay thực tế sau khi lựa chọn xuống một hoặc nhiều công ty, tùy thuộc vào ngân sách được NASA phê duyệt.
Kể từ khi nghỉ hưu sớm của hạm đội tàu con thoi của NASA vào năm 2011, các phi hành gia Hoa Kỳ đã phụ thuộc 100% vào người Nga để quá giang lên ISS - với mức giá hơn 60 triệu USD mỗi ghế. Điều này đang diễn ra trong khi các công nhân hàng không vũ trụ Mỹ ngồi trên đường thất nghiệp và chuyên môn của Mỹ và hàng tỷ đô la phần cứng không gian công nghệ cao bị thối rữa hoặc ngồi im trong mỗi ngày trôi qua.
Boeing, SpaceX và Sierra Nevada Corp tìm cách đi đến nơi chưa có công ty tư nhân nào đi trước - đến quỹ đạo Trái đất thấp với tàu vũ trụ có người lái trong khu vực tư nhân của họ. Và đại diện của cả ba nói với các phóng viên rằng tất cả họ đều mong muốn tiến về phía trước.
Cả ba phương tiện thương mại - Boeing CST-100; SpaceX Dragon và Sierra Nevada Dream Chaser - được thiết kế để mang theo một phi hành đoàn gồm 7 phi hành gia và vẫn cập cảng ISS trong hơn 6 tháng.
Từ lâu hơn một năm nay, kể từ khi Atlantis [thực hiện nhiệm vụ đưa đón không gian cuối cùng], Hoa Kỳ không còn khả năng phóng người lên vũ trụ. Và đó là một thứ gì đó mà chúng tôi không hài lòng, ông Garrett Reisman, một cựu phi hành gia tàu con thoi, hiện đang là giám đốc dự án SpaceX Commercial Crew dẫn đầu nỗ lực phát triển của họ. Cúng chúng tôi rất tự hào là một phần của nhóm mà Lọ sẽ làm điều gì đó về điều đó và đưa người Mỹ trở lại không gian.
Chú thích: Blastoff của SpaceX Cargo Dragon trên đỉnh Falcon 9 từ Cape Canaveral, Florida vào ngày 22 tháng 5 năm 2012, bị ràng buộc cho ISS. Tín dụng: Ken Kremer
Mark Chúng tôi là những người kế thừa cảm xúc cho tàu con thoi, ông Mark Sirangelo, phó chủ tịch Sierra Nevada Corp và chủ tịch của Tập đoàn vũ trụ SNC nói. Mục tiêu của chúng tôi là hồi hương ngành công nghiệp đó trở lại Hoa Kỳ, và đó là những gì chúng tôi đang làm.
Sierra Nevada đang phát triển Dream Chaser có cánh, một tàu con thoi nhỏ phóng trên đỉnh tên lửa Atlas V và hạ cánh trên đường băng như tàu con thoi. Boeing và SpaceX đang chế tạo các viên nang sẽ phóng lần lượt các tên lửa Atlas V và Falcon 9, sau đó hạ cánh bằng dù như viên nang Soyuz của Nga.
SpaceX dường như đang dẫn đầu gói sử dụng phiên bản được xếp hạng con người của viên nang Rồng của họ, đã hai lần cập bến ISS trong các nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa quan trọng trong năm 2012. Ngay từ đầu, SpaceX Dragon đã được chế tạo để đáp ứng các yêu cầu xếp hạng thông số kỹ thuật cho phi hành đoàn con người.
Chú thích: Tàu vũ trụ rồng tiếp cận Trạm vũ trụ quốc tế vào ngày 25 tháng 5 năm 2012 để vật lộn và thả neo. Ảnh: NASA
Reisman cho biết chuyến bay thử nghiệm có người lái Rồng đầu tiên với các phi công thử nghiệm SpaceX có thể được triển khai vào giữa năm 2015. Một chuyến bay tới ISS có thể diễn ra vào cuối năm 2015. Trước đó, vào tháng 4 năm 2014, SpaceX đang lên kế hoạch thực hiện một chuyến bay không người lái hủy bỏ thử nghiệm để mô phỏng và thử nghiệm một trường hợp xấu nhất xảy ra tại thời điểm tồi tệ nhất có thể.
John đang nhắm đến chuyến bay thử nghiệm quỹ đạo ba ngày đầu tiên của viên nang CST-100 của họ trong năm 2016, John Mulholland, phó chủ tịch và giám đốc chương trình khám phá không gian của chương trình thương mại Boeing cho biết. Mulholland nói thêm rằng Chris Ferguson, chỉ huy của chuyến bay đưa đón cuối cùng của Atlantis, đang dẫn đầu nỗ lực thử nghiệm chuyến bay.
Boeing đã thuê một trong những móc treo Cơ sở chế biến tàu vũ trụ của NASA (OPF-3) tại KSC. Mulholland nói với tôi rằng Boeing sẽ sớm cắt kim loại. Phần cứng thiết kế chuyến bay đầu tiên của chúng tôi sẽ được giao cho KSC và OPF-3 trong vòng 5 tháng.
Chú thích: mô phỏng máy bay Boeing CST-100, chế độ xem bên trong. Tín dụng: Ken Kremer
Sierra Nevada có kế hoạch bắt đầu các thử nghiệm thả rơi trong khí quyển của một bài kiểm tra kỹ thuật của Dream Chaser từ một máy bay vận tải trong vài tháng tới ở chế độ tự trị. Bài viết thử nghiệm là một chiếc xe có kích thước đầy đủ.
Cẩu Nó không được trang bị cho chuyến bay quỹ đạo; Nó được trang bị cho các thử nghiệm bay trong khí quyển, Sirangelo nói với tôi. Tương tự tốt nhất là nó rất giống với những gì NASA đã làm trong chương trình tàu con thoi với Enterprise, tạo ra một phương tiện cho phép nó thực hiện các chuyến bay quan trọng mà sau đó thiết kế sẽ lọc vào phương tiện cuối cùng cho chuyến bay quỹ đạo.
Bây giờ đến vấn đề sử dụng các phi công thử nghiệm không gian thương mại thay cho các phi hành gia của NASA trên các chuyến bay thử nghiệm ban đầu.
Tại cuộc họp, Reisman tuyên bố, đã nói với chúng tôi rằng vì đây sẽ là một phần của sự phát triển và trước khi có chứng nhận cuối cùng rằng chúng tôi không được phép sử dụng phi hành gia của NASA để tham gia phi hành đoàn thử nghiệm đó.
Vì vậy, tôi đã hỏi NASA về Ed Mango Mango, tại sao các phi hành gia của NASA không được phép trên các chuyến bay thử nghiệm thương mại ban đầu?
Mango trả lời rằng NASA muốn triển khai mô hình được quân đội áp dụng trong đó công ty thương mại phải chịu rủi ro ban đầu trước khi giao máy bay cho chính phủ.
Chúng tôi muốn họ đến một điểm mà họ đã sẵn sàng để đưa phi hành đoàn của họ lên phương tiện của họ có nguy cơ, họ nói Mango. Và vì vậy nó thay đổi năng động một chút. Thông thường theo hợp đồng, nhà thầu tiến lên và nói rằng anh ấy đã sẵn sàng để bay nhưng nó là một cá nhân của NASA mà ngồi trên tên lửa, vì vậy nó trở thành nguy cơ của NASA.
Những gì chúng tôi đã làm là chúng tôi đã lật nó theo iCAP. Nó không phải là thứ mà chúng tôi sẽ làm trong thời gian dài ở giai đoạn hai, nhưng chúng tôi đã lật nó theo iCAP và nói rằng chúng tôi muốn biết khi nào bạn sẽ sẵn sàng lái phi hành đoàn của mình và khiến mọi người gặp nguy hiểm. Và điều đó sau đó trở thành thứ mà chúng tôi có thể đánh giá.
Cuối cùng, tất cả các đối tác của chúng tôi muốn bay an toàn. Họ sẽ không sử dụng bất kỳ phím tắt nào để bay an toàn, do anh ấy xây dựng. Tất cả chúng ta đều có cùng một sáng kiến và đó không phải là vấn đề mà ai đang ngồi trên xe. Nó là một người, và người đó cần phải bay an toàn và trở về nhà với gia đình họ. Đó là nhiệm vụ của tất cả mọi người và các đối tác của chúng tôi - trở về nhà và gặp gia đình của họ.
Với những khó khăn tài chính của các quốc gia và thiếu sự hợp tác giữa hai đảng, không có gì đảm bảo rằng NASA sẽ nhận được ngân sách cần thiết để giữ cho chương trình phi hành đoàn thương mại đi đúng hướng.
Thật vậy, yêu cầu ngân sách của chính quyền Obama cho phi hành đoàn thương mại đã liên tục bị Quốc hội Mỹ cắt giảm chỉ còn một nửa yêu cầu trong hai năm qua. Những cắt giảm tài trợ khổng lồ này đã buộc phải trì hoãn nhiều năm trong các chuyến bay thử nghiệm khai mạc và tăng khoảng thời gian mà Mỹ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả tiền cho Nga để đưa các phi hành gia Mỹ đến ISS.
Phil McAlister, giám đốc phát triển vũ trụ thương mại của NASA cho biết, ngân sách sẽ là một chủ đề cực kỳ thách thức, không chỉ cho chương trình này mà còn cho tất cả các chương trình của NASA.
NASA đang theo đuổi cách tiếp cận theo dõi kép trong việc hồi sinh chương trình phi hành gia của con người NASA. Viên nang phi hành đoàn Orion lớn hơn nhiều đang được phát triển để phóng lên siêu tên lửa SLS mới và đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng vào năm 2021 và sau đó bay vào vũ trụ sâu tới Asteroid và một ngày nào đó hy vọng là Sao Hỏa.
Chú thích: Dream Chaser đang chờ phóng trên đỉnh tên lửa Atlas V
