Đầu năm nay, SpaceX (Space Explective Technologies) đã phóng thành công tên lửa đầu tiên trong số 9 tên lửa Falcon 9 của mình. Nhiệm vụ này sẽ bao gồm chuyến bay đầu tiên của tàu vũ trụ Dragon hoạt động (trọng tải đầu tiên là đơn vị đủ điều kiện tàu vũ trụ) và sẽ là lần trình diễn đầu tiên trong chương trình Dịch vụ vận tải quỹ đạo thương mại (COTS) của NASA. Sự ra mắt này hiện đang được lên kế hoạch diễn ra trong khung thời gian 8-9 tháng 11.
Theo hợp đồng, SpaceX được yêu cầu bay 3 chuyến bay trình diễn và 12 nhiệm vụ hoạt động đến Trạm vũ trụ quốc tế (ISS), để tiếp tế cho tiền đồn quay quanh quỹ đạo.
Chuyến bay thứ hai của Falcon 9 Falcon sẽ cất cánh từ Trạm Không quân Cape Canaveral và sẽ kết hợp chặt chẽ với chuyến bay đầu tiên. Tuy nhiên, trong nhiệm vụ này, tàu vũ trụ Dragon sẽ tách khỏi giai đoạn thứ hai của tên lửa và thử nghiệm một số yêu cầu bay quan trọng. Một số trong số này bao gồm, điều động, liên lạc, điều hướng và reentry. Rồng được thiết kế để chạm vào địa hình nhưng việc hạ cánh ban đầu của nó sẽ xảy ra trên mặt nước. Những cuộc đổ bộ này sẽ được cung cấp thông qua các máy đẩy Draco của nó - có thể cho phép tàu hạ cánh trong phạm vi vài trăm thước của mục tiêu mong muốn.
Đối với chuyến bay demo đầu tiên, Rồng sẽ thử nghiệm các hệ thống của mình khi nó tiến hành một số quỹ đạo quanh Trái đất. Sau đó, nó sẽ bắn các bộ đẩy của nó và nhập lại bầu khí quyển Trái đất. Vụ nổ súng được lên kế hoạch diễn ra ở Thái Bình Dương ngoài khơi bờ biển Nam California. Toàn bộ nhiệm vụ dự kiến sẽ không kéo dài quá bốn giờ.
Mặc dù tàu vũ trụ Dragon không có khả năng tải trọng tàu con thoi không gian - nó được thiết kế để trả lại trọng tải lên tới 6.600 lbs. Tàu con thoi là nghề duy nhất khác có khả năng hoàn trả hàng hóa lớn như vậy. Tàu vũ trụ Progress M1 của Nga có khả năng tải trọng tương tự nhưng hiện tại nó không được thiết kế để trở về Trái đất (Tiến trình bị đốt cháy trong bầu khí quyển). Đây sẽ là một bước nhảy vọt lớn để trả lại các trọng tải (và hy vọng, cuối cùng là con người) từ ISS.
Theo định hướng mới của NASA, người ta hy vọng rằng bằng cách đầu tư vào vận chuyển phi hành đoàn thương mại, sự cạnh tranh sẽ được tạo ra và do đó giảm chi phí cho việc tiếp cận không gian.
SpaceX gần đây đã thực hiện một cuộc diễn tập trang phục ướt (WDR) thành công bao gồm việc phóng tên lửa ra bệ phóng, đặt tại Tổ hợp phóng 40 của Trạm Không quân Cape Canaveral. Sau đó, nó được nạp nhiên liệu và trải qua một chuỗi phóng hoàn chỉnh - cho đến khi phóng. Sau đó, nó đã hết nhiên liệu và được bảo vệ an toàn. Các quy trình thử nghiệm ướt bao gồm các quy trình cụ thể cần thiết để đưa vào tàu vũ trụ Dragon hoạt động.
Trước WDR, SpaceX đã hoàn thành việc tích hợp đầu tiên của Falcon 9 và một tàu vũ trụ Dragon hoạt động. Rồng sẽ được tích hợp vào tên lửa Falcon 9 theo chiều ngang trong nhà chứa máy bay. Điều này giúp loại bỏ chi phí xây dựng và duy trì một tháp dịch vụ di động dọc. Nó cũng làm cho việc xử lý tải trọng ít phức tạp hơn. Sau khi tích hợp hoàn tất, Falcon 9 với tàu vũ trụ Dragon sẽ được chuyển đến nhà vận chuyển / người di chuyển SpaceX, và được chuyển ra khỏi nhà chứa đến bệ phóng và sau đó nó sẽ được dựng lên theo chiều dọc. Bước tiếp theo sẽ là tiến hành bắn tĩnh dự kiến sẽ diễn ra trong vài tuần tới.
Rồng được thiết kế tương tự như tàu vũ trụ Soyuz / Progress của Nga ở chỗ chúng có thể được sử dụng để phóng cả vật liệu và phi hành gia lên quỹ đạo. Tàu vũ trụ bao gồm mười tám động cơ Draco, hệ thống nhiên liệu siêu tốc, hệ thống điện tử, hệ thống năng lượng, phần mềm, hướng dẫn, điều hướng, lá chắn nhiệt lớn nhất dựa trên PICA chưa bay và hệ thống triển khai dự phòng kép cho tàu vũ trụ ba chiếc dù phục hồi.
Các phi hành gia của NASA đã được đào tạo về cách sử dụng các hệ thống Rồng Rồng. Theo cả hai chương trình COTS và Dịch vụ tiếp tế thương mại (CRS) của hơn một chục phi hành gia từ NASA, Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) và Cơ quan thám hiểm hàng không vũ trụ Nhật Bản (JAXA) đã được dạy cách sử dụng các điều khiển tàu vũ trụ. Đã có sự trao đổi thông tin lẫn nhau, khi các phi hành gia biết về các hệ điều hành tàu vũ trụ, các nhân viên của SpaceX đã được cung cấp những hiểu biết về những gì nó cần để sống và làm việc trong không gian. Kiến thức này cuối cùng sẽ đi vào quy trình và phần cứng chuyến bay.
