Trong tuần vừa qua (vào thứ năm ngày 30 tháng 3), hai thành viên phi hành đoàn của Expedition 50 đã tiến hành một phi thuyền không gian quan trọng ở bên ngoài Trạm vũ trụ quốc tế. Trong bảy giờ họ thực hiện hoạt động ngoại khóa này (EVA), các phi hành gia đã kết nối lại dây cáp và kết nối điện trên Bộ điều hợp giao phối điều áp mới (PMA-3) và lắp đặt bốn lá chắn bảo vệ nhiệt mới trên mô-đun Tranquility.
Những tấm khiên này được yêu cầu để che cổng bị lộ khi (trước đó trong tuần), PMA-3 đã được gỡ bỏ và cài đặt một cách tự động trên mô-đun Harmony. Trong quá trình của eva, hai phi hành gia - Chỉ huy Shane Kimbrough và Kỹ sư máy bay Peggy Whitson - đã buộc phải thực hiện một công việc vá lỗi ngẫu hứng khi một trong những chiếc khiên bất ngờ bị rơi ra.
Mặc dù mọi thứ bay vào vũ trụ không hoàn toàn bất thường, nhưng trong dịp này, đã có những lo ngại về kích thước và trọng lượng của vật thể. Tấm khiên này có kích thước khoảng 1,5 mét x 0,6 mét (5 feet 2 feet) và dày 5 cm (2 inch). Nó cũng nặng hơn 8 kg một chút (18 lbs), điều này sẽ khiến nó trở thành mối nguy hiểm nghiêm trọng do vận tốc tương đối của các mảnh vỡ quỹ đạo (28.000 km / h).
Sau khi thả lỏng, chiếc khiên được bó lại nhanh chóng bay đi và nhìn thấy từ xa dưới dạng một chấm trắng. Đáp lại, một nhóm từ Trung tâm điều khiển nhiệm vụ tại Trung tâm vũ trụ NASA Hàng Johnson bắt đầu theo dõi chiếc khiên khi nó trôi dạt. Đồng thời, họ bắt đầu thực hiện kế hoạch dự phòng để thay thế việc che chắn, và khuyên các phi hành gia hoàn thành việc che phủ cảng bằng vỏ bọc PMA-3 Whitson đã gỡ bỏ trước đó.
Kế hoạch đã hoạt động, và nắp được lắp đặt thành công, cung cấp bảo vệ mảnh vỡ nhiệt, micrometuroid và quỹ đạo cho cảng. Kimbrough và Whitson đã hoàn thành chiếc eva của họ lúc 2:33 chiều EDT, sau khi cài đặt thành công các tấm khiên còn lại trên cổng cơ chế neo. Vài giờ sau khi nó bị lỏng, Mission Control cũng xác định rằng chiếc khiên không gây nguy hiểm cho ISS và cuối cùng sẽ bốc cháy trong bầu khí quyển Trái đất.
Trước khi kết thúc không gian vũ trụ của họ, Kimbrough và Whitson cũng đã cài đặt cái được đặt biệt danh là một cummerbund Hồi xung quanh đế của bộ chuyển đổi PMA-3. Tấm khiên vải này - cũng cung cấp khả năng bảo vệ thiên thạch micromet - được đặt tên như vậy bởi vì nó phù hợp với bộ chuyển đổi theo cách tương tự như cách mà một chiếc áo cummerbund tuxedo vừa vặn quanh eo người.
Một điểm nổi bật khác của không gian vũ trụ này là việc Peggy Whitson lập hai kỷ lục mới với chiếc eva mới nhất này. Ngoài việc lập kỷ lục về nhiều phi thuyền nhất của một nữ phi hành gia (tám), cô còn lập kỷ lục về thời gian tích lũy nhiều nhất trong quá trình đi tàu vũ trụ - chỉ hơn 53 giờ - bởi một phi hành gia nữ. Phi hành gia 57 tuổi hiện đứng thứ năm trong danh sách phi hành gia mọi thời đại của bất kỳ phi hành gia nào.
Trên tất cả, Expedition 50 là nhiệm vụ thứ ba của Whitson sườn cho ISS, và cô đã dành tổng cộng 500 ngày trên vũ trụ - cũng là một kỷ lục đối với bất kỳ nữ phi hành gia nào. Cô đã lên chiếc ISS trên chiếc Soyuz MS-03 - cùng với kỹ sư máy bay ESA Thomas Pesquet và kỹ sư máy bay Roscosmos Oleg Novitskiy - và dự kiến sẽ quay trở lại Trái đất vào tháng 6 (mặc dù cô có thể ở lại đó cho đến tháng 9).
Vị trí hàng đầu về thời gian tích lũy nhiều nhất trong việc đi tàu vũ trụ hiện đang được tổ chức bởi nhà du hành vũ trụ người Nga Anatoly Solovyev, người đã tham gia vào 16 phi thuyền trong tổng số 82 giờ dành cho EVA. Và tổng cộng, các tàu vũ trụ hiện đã dành tổng cộng 1.243 giờ và 42 phút để thực hiện 199 phi thuyền để hỗ trợ cho việc lắp ráp và bảo trì ISS.
Khi trở thành phi hành gia, một trong những yêu cầu quan trọng nhất là tính linh hoạt - khả năng thích ứng với các tình huống bất ngờ và đưa ra giải pháp một cách nhanh chóng. Phi hành đoàn 50 và Mission Control chắc chắn đã chứng minh rằng trong tuần này, duy trì truyền thống đưa các phi hành gia Apollo 13 trở về Trái đất an toàn và giữ cho ISS hoạt động trong gần hai thập kỷ.
