Frances "Poppy" Northcutt (giữa) nói chuyện với một đồng nghiệp trong Apollo 8 vào tháng 12 năm 1968 tại Cơ quan kiểm soát sứ mệnh của NASA tại Trung tâm vũ trụ Johnson ở Houston. Northcutt là nữ kỹ sư đầu tiên trong Mission Control, làm việc tại một trong những phòng phía sau của khu phức hợp.
(Ảnh: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Khi Frances "Poppy" Northcutt nói rằng cô ấy không cần phải làm việc trên Apollo 8 nhiệm vụ vào tháng 12 năm 1968, điều đó không liên quan gì đến việc cô là người phụ nữ duy nhất làm việc trong Cơ quan kiểm soát sứ mệnh nổi tiếng của NASA ở Houston.
Thay vào đó, đó là bởi vì chuyên môn của Northcutt - giúp các phi hành gia trong chuyến đi từ mặt trăng về nhà - ban đầu không cần thiết cho nhiệm vụ, nghĩa là vẫn ở trên quỹ đạo quanh Trái đất. Kế hoạch của cô đã thay đổi khi NASA thay đổi Điểm đến của Apollo 8 lên quỹ đạo mặt trăng. Người Mỹ đã nghe tin đồn rằng Liên Xô muốn tự mình thực hiện công việc của mình và vì uy tín quốc tế, NASA muốn đến đích trước.
Northcutt đã nói chuyện với Space.com cùng với một bộ phim tài liệu về tác phẩm của cô, "National Geographic Channel"Apollo: Nhiệm vụ lên Mặt trăng, "Phát sóng ngày 7 tháng 7.
Sau khi tham khảo ý kiến cẩn thận với các kỹ sư, quản lý NASA và phi hành đoàn Apollo 8, ba phi hành gia đã được phê duyệt cho cuộc hành trình của một số 238.855 dặm (384.400 km). Và Northcutt có một chỗ ngồi trong phòng phía sau làm việc trong giai đoạn "tiêm trái đất" quan trọng của nhiệm vụ.
Northcutt nhớ lại sự căng thẳng trong phòng khi các phi hành gia đang bật động cơ cho chuyến đi về nhà. "Những thao tác đó được thực hiện ở phía sau mặt trăng, không có thông tin liên lạc," cô nói. "Đó là lần đầu tiên có một khoảng thời gian đáng kể khi mặt đất không liên lạc với tàu vũ trụ."
Các cuộc diễn tập đã làm việc. Như Jim Lovell của Apollo 8 vui vẻ thông báo rằng có một ông già Noel, vì phi hành đoàn đã an toàn trên đường về nhà trong đầu giờ sáng Giáng sinhSự nghiệp của Northcutt đã đi vào chiến tuyến của lịch sử thêm hai năm nữa. Northcutt đã làm việc phòng sau cho bốn nhiệm vụ Apollo nữa, bao gồm cuộc đổ bộ lên mặt trăng đầu tiên, một phần của Apollo 11, diễn ra cách đây 50 năm vào ngày 20 tháng 7.
Từ máy tính đến hoa tiêu tàu vũ trụ
Northcutt học chuyên ngành toán ở trường đại học, và khi cô ra khỏi trường, vai trò đầu tiên của cô là "máy tính" - "một máy tính giới tính", cô giải thích. Cô nhanh chóng kết thúc công việc tại Trung tâm nghiên cứu Langley của NASA, nơi phụ nữ làm việc đằng sau hậu trường vẽ các quỹ đạo tàu vũ trụ.
Các phi hành gia của NASA đã nổi danh và những người phụ nữ làm toán gần như không được công nhận trong nhiều thập kỷ. Northcutt có một triết lý mang tính triết học hơn: "Rõ ràng phụ nữ chúng tôi được coi là giỏi về số, và tôi cho rằng chúng tôi như vậy", cô nói.
Northcutt là một nhà thầu tại T.R.W. Các hệ thống, ngày nay (nhiều lần sáp nhập sau) là một phần của Northrop Grumman. Chuyên môn của cô nhanh chóng khiến cô thăng tiến khi làm việc với toán học phức tạp liên quan đến việc đưa các phi hành gia quanh mặt trăng và trở về nhà an toàn, nơi một con tàu vũ trụ trải nghiệm lực hấp dẫn thấp hơn trong môi trường quen thuộc hơn trên Trái đất. Điều đó thay đổi các khía cạnh như sử dụng nhiên liệu và thời gian diễn tập, Northcutt nói.
Và công việc đó cuối cùng đã đưa cô vào NASA Điều khiển nhiệm vụ giữa năm 1968 và 1970, làm việc trong một phòng phía sau. Thông thường, hai người làm việc tại một thời điểm về việc tiêm xuyên Trái đất, với những ca làm việc kéo dài 12 đến 13 giờ mỗi ngày, cô nhớ lại. Thông thường, cô sẽ bắt đầu công việc khi một con tàu vũ trụ đang lao về phía mặt trăng và chuẩn bị bước vào trọng lực mặt trăng, hay "phạm vi ảnh hưởng của mặt trăng".
Trong quá trình chèn quỹ đạo mặt trăng, Northcutt chỉ đứng trong trường hợp phi hành đoàn phải hủy bỏ và quay trở lại Trái đất. Cô sẽ ở lại Mission Control trong giai đoạn mặt trăng của nhiệm vụ, kéo dài một vài ngày, báo cáo hàng ngày cho đến khi phi hành đoàn trở lại phạm vi ảnh hưởng của Trái đất. Sau đó, cô sẽ bắt đầu sẵn sàng cho nhiệm vụ tiếp theo.
Northcutt đã làm việc Apollos 8, 10, 11, 12 và 13. Ký ức sống động nhất của cô về công việc trên tàu Apollo 11 là quá trình hoàn trả trái đất dường như trong một nhiệm vụ lịch sử khác: "Hầu hết thời gian, tôi ngồi đó , 'Điều này thật tuyệt vời. Mọi thứ đang diễn ra đúng cho đến nay' ", cô nói.
"Đặc biệt căng thẳng"
Nhưng chuyến bay dễ dàng đó chắc chắn không phải là trường hợp cho nhiệm vụ sau này mà Northcutt làm việc, Apollo 13. Chuyến bay đó đã gần trọng lực mặt trăng vào ngày 13 tháng 4 năm 1970, khi một vụ nổ trong mô-đun dịch vụ (giữ oxy và các vật tư khác cho chính tàu vũ trụ mô-đun) thay đổi nhiệm vụ mãi mãi. Với một động cơ chính bị tê liệt trên mô-đun chỉ huy, kế hoạch bình thường để đưa các phi hành gia về nhà không phải là một lựa chọn. Ba phi hành gia thiếu oxy, điện và năng lượng và buộc phải sử dụng tàu đổ bộ mặt trăng gắn liền của họ như một chiếc xuồng cứu sinh.
"[Apollo] 13, tất nhiên, đặc biệt căng thẳng," Northcutt nhớ lại, nhưng NASA đã có kế hoạch dự phòng - thay vào đó sử dụng động cơ của mô-đun mặt trăng để phóng tên lửa của các phi hành gia trở lại Trái đất. "Chúng tôi đã mô phỏng việc quay trở lại Trái đất bằng các động cơ không gian thay thế", cô nói, bao gồm cả mô-đun âm lịchĐộng cơ gốc, động cơ đi lên của nó hoặc kết hợp cả hai. "Vì vậy, chúng tôi đã chuẩn bị để đối phó với việc mất động cơ tàu vũ trụ chính đó", cô nói.
Các phi hành gia đã đưa nó trở về nhà an toàn và các nhiệm vụ tạm thời bị đình chỉ khi NASA thực hiện thay đổi thiết kế cho mô-đun dịch vụ của tàu vũ trụ, chẳng hạn như thêm bình oxy thứ ba làm nguồn cung cấp dự phòng. Northcutt chuyển sang làm việc trong các nhiệm vụ tiên tiến, chẳng hạn như nghiên cứu các yêu cầu nhiên liệu cho một phi hành đoàn lên sao Hỏa. Sau đó, cô được "cho mượn" đến văn phòng thị trưởng Houston với tư cách là người biện hộ cho phụ nữ. Khi cô ấy trở lại, T.R.W. Các hệ thống đã mất hợp đồng tại NASA và Northcutt rất háo hức với những thách thức mới.
Vì vậy, người kiểm soát nhiệm vụ trước đây đã trở thành một luật sư, chuyên về luật hình sự và cuối cùng trở thành công tố viên đầu tiên trong đơn vị bạo lực gia đình tại văn phòng luật sư quận ở Harris County, bao gồm Houston. Từ đó, cô đi vào thực tế tư nhân.
"Tôi luôn là một nhà hoạt động vì quyền của phụ nữ", cô nói, đặc biệt tập trung vào quyền sinh sản. Một trong những khoảnh khắc sự nghiệp yêu thích của Northcutt là giúp thông qua Sửa đổi về quyền bình đẳng của Texas năm 1972, trong đó quy định sự bình đẳng theo luật bất kể giới tính, màu da, chủng tộc, nguồn gốc quốc gia hay bản sắc tôn giáo.
Northcutt tiếp tục làm việc bán thời gian cho các trường hợp pháp lý ở độ tuổi mà nhiều người sẽ xem xét nghỉ hưu. Cô cho biết chương trình không gian giúp sự nghiệp pháp lý của cô theo ít nhất một cách: Cô được thực hành tốt trong việc "đánh giá tính hợp lý của bằng chứng kỹ thuật".
- Nắm bắt những sự kiện kỷ niệm Ngày kỷ niệm 50 năm của Apollo 11 Moon Landingy
- Lịch sử trên mặt trăng Apollo 11 của NASA
- Đọc Apollo 11: Những cuốn sách mới hay nhất về cuộc đổ bộ lên mặt trăng của Hoa Kỳ
