Các nhà thiên văn học đã tìm thấy một ngôi sao giống như hành tinh, mà hầu như không ấm hơn một ngày hè cân bằng trên Trái đất, nó nghĩa đen là vật thể lạnh nhất từng được chụp trực tiếp bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta!
WD 0806-661 B là một ngôi sao lùn nâu Y Y màu nâu mà là một thành viên của một cặp nhị phân. Bạn đồng hành của nó là một sao lùn trắng nóng hơn nhiều, phần còn lại của một ngôi sao giống như Mặt trời đã trút bỏ lớp ngoài của nó. Cặp đôi này nằm cách chúng ta khoảng 63 năm ánh sáng, khá gần với chúng ta khi các ngôi sao đi. Các ngôi sao được xác định bởi một nhóm do Phó Giáo sư Thiên văn học và Vật lý thiên văn Kevin Luhman dẫn đầu bằng cách sử dụng hình ảnh từ Kính viễn vọng Không gian của NASA Sp Spitzer. Hai hình ảnh hồng ngoại được chụp vào năm 2004 và 2009 được chồng lên nhau và cho thấy các ngôi sao đang di chuyển song song, biểu thị quỹ đạo chung.
Tất nhiên, việc định vị các ngôi sao không dễ dàng như vậy. Để tìm ra bộ đôi xuất sắc này, Luhman và nhóm của anh đã tìm kiếm hơn sáu trăm hình ảnh các ngôi sao nằm gần hệ mặt trời của chúng tôi cách nhau nhiều năm, tìm kiếm bất kỳ vị trí thay đổi nào như một cặp.
Việc sử dụng hình ảnh hồng ngoại cho phép nhóm nghiên cứu xác định vị trí của một ngôi sao lùn nâu mờ như WD 0806-661 B, phát ra ít ánh sáng nhìn thấy nhưng tỏa sáng rực rỡ trong tia hồng ngoại. (Mặc dù sao lùn nâu cực kỳ mát mẻ đối với các ngôi sao nhưng chúng vẫn nhiều ấm hơn không gian xung quanh. Và, để ghi lại, các sao lùn nâu không thực sự có màu nâu.) Các phép đo ước tính nhiệt độ của WD 0806-661 B nằm trong khoảng 80 đến 130 độ F (26 đến 54 độ C, hoặc 300 - 345 K) nghĩa đen là nhiệt độ cơ thể!
Về cơ bản, những gì chúng ta đã tìm thấy là một ngôi sao rất nhỏ với nhiệt độ khí quyển mát mẻ như Trái đất.
- Kevin Luhman, Phó Giáo sư Thiên văn học và Vật lý thiên văn, bang Pennsylvania
Sáu đến chín lần khối lượng của Sao Mộc, WD 0806-661 B giống như một hành tinh hơn là một ngôi sao. Nó không bao giờ tích lũy đủ khối lượng để đốt cháy các phản ứng nhiệt hạch và do đó giống với một người khổng lồ khí như Sao Mộc hoặc Sao Thổ. Nhưng nguồn gốc của nó rất giống sao, vì khoảng cách của nó với người bạn lùn trắng - khoảng 2.500 đơn vị thiên văn - chỉ ra rằng nó tự phát triển chứ không phải hình thành từ đĩa sao khác.
Tuy nhiên, có một cơ hội nhỏ đã làm hình thành như một hành tinh và dần dần di chuyển ra khoảng cách hiện tại. Nhiều nghiên cứu sẽ giúp xác định xem điều này có thể là trường hợp.
Sao lùn nâu, được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1995, là mục tiêu nghiên cứu có giá trị vì chúng là điều tốt nhất tiếp theo để nghiên cứu khí quyển mát mẻ trên các hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Các nhà khoa học tiếp tục cố gắng xác định vị trí người giữ kỷ lục mới cho những ngôi sao lùn nâu lạnh nhất, và với việc phát hiện ra WD 0806-661 B Luhman, nhóm nghiên cứu đã làm được điều đó!
Một bài báo về những phát hiện của nhóm sẽ được xuất bản trong Tạp chí Vật lý thiên văn. Các tác giả khác của bài báo bao gồm Ivo Labbé, Andrew J. Monson và Eric Persson của Đài quan sát của Viện khoa học Carnegie, Pasadena, Calif.; Didier Saumon thuộc Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos, New Mexico; Mark S. Marley thuộc Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA, Moffett Field, Calif.; và John J. Bochanski cũng thuộc Đại học bang Pennsylvania.
