Công ty khởi nghiệp Leo Aerospace có trụ sở tại California đang phát triển một hệ thống phóng vệ tinh nhỏ sử dụng tên lửa và khinh khí cầu lớn. Hệ thống này sẽ là thiết bị di động, có khả năng phóng ra khỏi mặt sau của một nửa cung.
(Ảnh: © Leo hàng không vũ trụ)
Bong bóng có thể giúp cuộc cách mạng vệ tinh nhỏ đạt đến tầm cao mới.
Công ty khởi nghiệp Leo Aerospace có trụ sở tại Los Angeles đang phát triển một hệ thống sẽ áp sát tàu vũ trụ bantam bằng một tên lửa rơi từ khinh khí cầu khổng lồ cách bề mặt Trái đất khoảng 60.000 feet (18.000 mét).
Những "phim hoạt hình" như vậy có một thời hoàng kim vào những năm 1950, khi chúng được sử dụng trên hàng chục chuyến bay nghiên cứu khí quyển dưới lòng đất. Nhưng họ đã không tạo ra nhiều tiếng ồn không gian kể từ đó. (Các phương tiện phóng không khí nổi bật ngày nay, như tên lửa Pegasus của Northrop Grumman và Virgin Galactic Spaceliner SpaceShipTwo, được thực hiện trên máy bay bằng máy bay.)
Máy điều hòa không khí tự trị của Leo Aerospace, được đặt tên là Regulus, tiên tiến hơn nhiều so với bóng bay khí heli đơn giản của 60 năm trước. Regulus tự trị có nhiều bộ đẩy để duy trì sự ổn định và định hướng, ví dụ, cũng như một hệ thống đường sắt độc quyền cho tên lửa ba tầng, dài 33 feet (10 m).
Tên lửa đó sẽ có khả năng phóng 73 lbs. (33 kg) tải trọng lên quỹ đạo đồng bộ mặt trời cao 340 dặm (550 km), hoặc 126 lbs. (57 kg) vào một quỹ đạo tròn 186 dặm (300 km) lên, theo Trang web của Leo hàng không vũ trụ.
Công ty cũng có kế hoạch thực hiện các nhiệm vụ phụ, sử dụng Regulus và một tên lửa dài 10 feet (3 m), có thể nhận được 220 lbs. (100 kg) đến độ cao 250 dặm (400 km).
Những tên lửa đó sẽ có thể sử dụng được, nhưng Regulus được thiết kế để tái sử dụng nhanh chóng và rộng rãi. Thật vậy, mỗi khinh khí cầu sẽ có thể bay 100 nhiệm vụ, đồng sáng lập Leo Aerospace, Bryce Prior, cho biết hồi đầu tháng này trong buổi thuyết trình tại Ngày không gian đầu tiên của Không quân Hoa Kỳ.
Và hệ thống này là điện thoại di động, về cơ bản sử dụng semitruck làm bệ phóng.
"Chúng tôi có thể phóng từ bất cứ nơi nào bạn có thể lắp một container chở hàng", Prior, người cũng đóng vai trò là người đứng đầu các hoạt động và chiến lược của Leo Aerospace.
Trước đó không tiết lộ chính xác công ty dự định tính phí bao nhiêu cho một lần phóng quỹ đạo. Nhưng ông đã nói rằng chi phí có thể sẽ chỉ bằng một đến ba lần so với những gì khách hàng hiện đang trả cho việc truy cập "chia sẻ chuyến đi" trên các tên lửa lớn như Falcon 9 của SpaceX.
Những người tham gia chia sẻ chuyến đi không có toàn quyền kiểm soát nơi các vệ tinh của họ được triển khai; là người quá giang, họ phải thực hiện với hồ sơ nhiệm vụ theo yêu cầu của trọng tải chính. Leo Aerospace sẽ cung cấp cho các nhà khai thác vệ tinh nhỏ điều khiển bằng một vụ phóng chuyên dụng, Prior cho biết.
Kế hoạch kinh doanh này tương tự như Phòng thí nghiệm tên lửa, một người tiên phong trong các vụ phóng vệ tinh nhỏ chuyên dụng. Nhưng Leo Aerospace nhằm mục đích tạo ra một phân khúc thích hợp bằng cách tập trung vào tàu vũ trụ thậm chí còn nhỏ hơn; Bộ tăng áp điện tử cao 57 feet (17 m) của Rocket Lab có thể gác khoảng 500 lbs. (225 kg) lên quỹ đạo trên mỗi lần nâng khoảng 5 triệu đô la.
Leo hàng không vũ trụ có một số cạnh tranh cho miếng bánh không gian này. Công ty khởi nghiệp Tây Ban Nha Zero 2 Infinity có các mục tiêu tương tự, ví dụ, và cũng đang phát triển một hệ thống rockoon, thực hiện chuyến bay thử nghiệm chạy bằng tên lửa đầu tiên vào năm 2017.
Regulus sẽ lên mạng như một nền tảng tầm cao vào giữa năm tới, nếu tất cả diễn ra theo đúng kế hoạch, Prior cho biết. Hệ thống này sẽ có tiện ích theo cách riêng của mình, ngay cả khi không có tên lửa trên tàu. Ví dụ, Regulus có thể giúp các kỹ sư kiểm tra công nghệ để vào, xuống và hạ cánh trên sao Hỏa. (Không khí tỏa ra cao đáng kể trên Trái đất, cung cấp một sự tương tự tốt của bầu khí quyển của Hành tinh Đỏ.)
Leo Aerospace đặt mục tiêu bắt đầu cung cấp các lần phóng phụ vào năm 2021 và các nhiệm vụ quỹ đạo vào cuối năm sau, Prior nói thêm.
- Thành công của Tiny Mars Probes báo hiệu kỷ nguyên mới của các khối không gian sâu
- Tên lửa điện tử của phòng thí nghiệm
- Khinh khí cầu 'Stratollite' của World View cho phép ghi lại 32 ngày
Ghi chú của biên tập viên: Câu chuyện này ban đầu nói rằng Leo Aerospace đã nhận được 750.000 đô la vào đầu tháng này tại sự kiện Ngày không gian đầu tiên của Không quân Hoa Kỳ. Đó là không đúng; công ty đã trình bày tại Space Pitch Day nhưng không tạo ra một "sân kín" để tài trợ tại chỗ. Thay vào đó, Leo Aerospace đang xin tài trợ của chính phủ như là một phần của quy trình Giai đoạn II Nghiên cứu Đổi mới Doanh nghiệp Nhỏ (SBIR) thông thường và mong muốn sớm được nghe lại về một giải thưởng tiềm năng.
Cuốn sách của Mike Wall về tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, "Ngoài đó"(Grand Central Publishing, 2018; minh họa bởi Karl Tate), là ra ngay bây giờ. Theo dõi anh ấy trên Twitter @michaeldwall. theo dõi chúng tối trên Twitter @Spacesotcom hoặc là Facebook.
