Trong ánh sáng khả kiến, tinh vân Bắc Mỹ giống với lục địa cùng tên của nó. Những đám mây bụi và khí trở nên sống động, khi ánh sáng từ những ngôi sao trẻ khổng lồ nóng lên và định hình những đám mây, và những cụm sao bé đầy kịch tính chỉ có thể nhìn thấy trong tia hồng ngoại chiếu vào.
Một trong những điều khiến tôi rất thích thú về hình ảnh này là nó khác với hình ảnh có thể nhìn thấy như thế nào và chúng ta có thể nhìn thấy nhiều hơn ở vùng hồng ngoại so với nhìn thấy được, ông Luisa Rebull thuộc Trung tâm khoa học Spitzer của NASA ở California Viện Công nghệ, Pasadena, Calif. Rebull là tác giả chính của một bài báo về các quan sát, được chấp nhận để xuất bản trong Tập bổ sung Tạp chí Vật lý Thiên văn. Hình ảnh Spitzer cho thấy rất nhiều chi tiết về bụi và các ngôi sao trẻ ở đây.
Rebull và nhóm của cô đã xác định được hơn 2.000 ngôi sao trẻ mới, ứng cử viên trong khu vực. Chỉ có khoảng 200 được biết đến trước đó. Bởi vì những ngôi sao trẻ lớn lên được bao quanh bởi những hạt bụi, chúng bị ẩn trong những hình ảnh ánh sáng nhìn thấy được. Các máy dò hồng ngoại Spitzer xông lên đón ánh sáng của những ngôi sao bụi bặm, bị chôn vùi.
Kết hợp dữ liệu hồng ngoại với ánh sáng từ các phần khác của quang phổ cho các nhà thiên văn học một bức tranh hoàn chỉnh về sự hình thành sao. Mỗi sự kết hợp quan sát khác nhau mang lại cái nhìn sâu sắc về sự hình thành sao.
Nhưng trong chế độ xem hồng ngoại của Spitzer, lục địa biến mất. Thay vào đó, một khung cảnh xoáy bụi và những ngôi sao trẻ xuất hiện.
Trong hình ảnh này, các nhà thiên văn học có thể nhìn thấy các ngôi sao ở tất cả các giai đoạn của cuộc đời, từ những năm đầu khi nó được bao phủ trong bụi cho đến khi trưởng thành sớm, khi nó trở thành cha mẹ trẻ cho một gia đình của các hành tinh đang phát triển. Các ngôi sao trẻ mới biết đi Sprightly có thể được xác định trong chế độ xem Spitzer.
Đây là một khu vực thực sự bận rộn với hình ảnh, với các ngôi sao ở khắp mọi nơi, từ chính khu phức hợp Bắc Mỹ, cũng như trước và sau khu vực, ông Rebull nói. Chúng tôi đề cập đến những ngôi sao không liên quan đến khu vực là ô nhiễm. Với Spitzer, chúng ta có thể dễ dàng phân loại sự ô nhiễm này và phân biệt rõ ràng giữa các ngôi sao trẻ trong khu phức hợp và những ngôi sao cũ không liên quan đến nhau.
Vẫn còn một vài bí ẩn về Tinh vân Bắc Mỹ vẫn chưa được giải đáp: các nhà thiên văn học nghĩ rằng phải có nhiều ngôi sao trong khu vực Vịnh Vịnh Mexico phải thống trị tinh vân và cung cấp nguồn năng lượng chính. Có một đám mây đen ở đó mà ngay cả đôi mắt hồng ngoại mạnh mẽ của Spitzers cũng có thể xuyên qua, nhưng một số ánh sáng dường như đến từ phía sau khu vực đó, giống như cách ánh sáng mặt trời len lỏi từ phía sau đám mây mưa.
Khoảng cách tinh vân từ Trái đất cũng là một bí ẩn. Các ước tính hiện tại đặt nó cách Trái đất khoảng 1.800 năm ánh sáng. Spitzer sẽ tinh chỉnh con số này bằng cách tìm thêm các thành viên xuất sắc của khu phức hợp Bắc Mỹ.
