Bệnh phong ngày nay ít phổ biến hơn nhiều so với thời Trung cổ, nhưng vi khuẩn gây bệnh suy nhược này hầu như không thay đổi kể từ đó, một nghiên cứu mới cho thấy.
Những người cứu hộ đã giải trình tự bộ gen được bảo tồn tốt đáng ngạc nhiên của vi khuẩn bệnh phong trong bộ xương được thở ra từ những ngôi mộ thời trung cổ ở châu Âu. Đây là lần đầu tiên một bộ gen cổ đại được giải trình tự "từ đầu" (không có bộ gen tham chiếu) và tiết lộ rằng các chủng bệnh phong thời trung cổ gần giống với các chủng bệnh phong hiện đại.
Bệnh phong, còn được gọi là bệnh Hansen, là do nhiễm trùng mãn tính của vi khuẩn Mycobacterium leprae. Bệnh gây ra các tổn thương da có thể làm hỏng vĩnh viễn da, dây thần kinh, mắt và chân tay. Mặc dù nó không làm cho các bộ phận cơ thể rơi ra, những người bị nhiễm bệnh phong có thể bị biến dạng do nhiễm trùng thứ cấp. Bệnh thường xuất hiện trong những năm sinh sản cao điểm, nhưng nó phát triển rất chậm và có thể mất 25 đến 30 năm để các triệu chứng xuất hiện.
Bệnh cực kỳ phổ biến ở châu Âu trong suốt thời trung cổ, đặc biệt là ở miền nam Scandinavia. Jesper Boldsen, một nhà nhân chủng học sinh học tại Đại học Nam Đan Mạch cho biết: "Đó là một vấn đề sức khỏe cộng đồng lớn".
Nhưng bệnh phong đã giảm nhanh chóng trong thế kỷ 16. Để hiểu lý do tại sao, các đồng nghiệp của Boldsen đã giải trình tự DNA từ năm bộ xương thời trung cổ và từ sinh thiết của những người sống với bệnh phong.
Bộ gen không thay đổi
Thông thường, giải trình tự DNA cổ là khó khăn, vì phần lớn nó bị thoái hóa. Nhưng một trong những bộ xương thời trung cổ có chứa một lượng rất lớn DNA được bảo quản tốt, có thể là do vi khuẩn bệnh phong có thành tế bào rất dày bảo vệ nó khỏi sự xuống cấp. Các nhà nghiên cứu đã sử dụng một kỹ thuật tự động được gọi là trình tự bắn súng để có được bản thiết kế di truyền từ mẫu vật này.
Các bộ xương khác và các mẫu sinh thiết, không mang lại nhiều DNA, được giải trình tự bằng cách sử dụng bộ gen "tham chiếu" đã biết.
Việc giải trình tự cho thấy bộ gen bệnh phong hầu như không thay đổi kể từ thời trung cổ, vì vậy căn bệnh này không trở nên ít mạnh hơn. Sự suy giảm của nó trong thế kỷ 16 có thể là kết quả của khả năng kháng bệnh trong dân số loài người, các nhà nghiên cứu suy đoán. Những người mắc bệnh phong thường bị đày xuống các thuộc địa cùi trong suốt quãng đời còn lại. Do đó, gen của những người dễ mắc bệnh sẽ chết cùng với họ, trong khi gen của những người miễn dịch nhiều hơn sẽ sống sót.
Các phát hiện này cung cấp cái nhìn sâu sắc về sự tiến triển của căn bệnh này, đồng tác giả nghiên cứu, ông Julian Krause, một nhà nghiên cứu cổ sinh vật học tại Đại học Tuebingen, Đức cho biết. "Làm thế nào mầm bệnh phát triển? Làm thế nào nó thích nghi với con người?" Krause nói. "Đây là điều mà chỉ những bộ gen cổ xưa mới có thể nói với chúng ta."
Bệnh phong ngày nay
Bệnh phong vẫn còn ảnh hưởng đến con người ngày nay, nhưng có thể điều trị bằng kháng sinh. Hơn 10 triệu người bị nhiễm bệnh và có khoảng 250.000 trường hợp mới mỗi năm, Krause nói với LiveScience.
Ngoài con người, căn bệnh này còn lây nhiễm bệnh armadillos và hầu hết các trường hợp bệnh phong ở Hoa Kỳ có thể bắt nguồn từ việc tiếp xúc với những động vật này. Vi khuẩn bệnh phong phát triển mạnh ở nhiệt độ mát mẻ và armadillos có nhiệt độ cơ thể thấp nhất so với bất kỳ động vật có vú nào, Krause nói.
Nhưng các armadillos có thể mắc bệnh từ người, người đến từ châu Âu, các tác giả nghiên cứu cho biết. Một trong những mẫu bệnh phong thời trung cổ phù hợp với các chủng từ Trung Đông hiện đại, nhưng không rõ căn bệnh ban đầu đến từ đó hay từ châu Âu.
"Nghiên cứu này cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách các chủng bệnh phong châu Âu (hiện đã tuyệt chủng) liên quan đến những người được tìm thấy ở các nơi khác trên thế giới", nhà nhân chủng học Anne Stone thuộc Đại học bang Arizona, người không tham gia vào nghiên cứu mới, cho biết trong một email. "Đáng ngạc nhiên, nó dường như đã" nhảy "vào con người gần đây," trong 3.000 năm qua hoặc lâu hơn, Stone nói.
