Vào ngày 5 tháng 8 năm 2012, sau khi trải qua hơn 8 tháng trên vũ trụ, NASA Tò mò rover hạ cánh trên sao Hỏa. Là một phần của nhiệm vụ Phòng thí nghiệm Khoa học Sao Hỏa của NASA (MSL), và mới nhất trong một loạt các động cơ được triển khai trên bề mặt Sao Hỏa, Tò mò đã có một số mục tiêu nghiên cứu khá tham vọng. Ngoài việc điều tra khí hậu và địa chất Mars Mars, người đi đường còn được giao nhiệm vụ tiết lộ thêm về quá khứ Mars Mars và xác định xem nó có từng hỗ trợ đời sống vi sinh vật hay không.
Và gần đây, Tò mò Rover đã đạt được một cột mốc quan trọng khác trong hành trình khám phá Hành tinh Đỏ. Tính đến ngày 26 tháng 1 năm 2018, người đi lang thang đã dành tổng cộng 2.000 ngày trên Sao Hỏa, hoạt động trong 5 năm, 5 tháng và 21 ngày - hoặc 1947 ngày sao Hỏa (sols). Điều đó đặc biệt ấn tượng khi bạn cho rằng nhiệm vụ chỉ có nghĩa là kéo dài 687 ngày (668 giây), hoặc chỉ dưới 2 năm.
Trong tất cả thời gian đó, người đi đường Curiosity đã hoàn thành một số chiến công lớn và có những vết sẹo để chứng minh điều đó! Một số bánh xe của nó đã bị rách, thủng và nứt và mũi khoan của nó đã bị đẩy gần đến mức bị phá vỡ. Chưa hết Tò mò vẫn còn khó khăn trong công việc đẩy mình lên một ngọn núi - cả nghĩa đen và nghĩa bóng! Rover cũng đã vượt quá mong đợi của mọi người.
Như Ashwin Vasavada, Nhà khoa học Dự án MSL, đã nói với Tạp chí Không gian qua email:
Về mặt thách thức, nhiệm vụ Curiosity 2000 ngày đầu tiên đã diễn ra tốt hơn tôi có thể hy vọng. Trong phần lớn thời gian, rover vẫn có khả năng như ngày nó hạ cánh. Chúng tôi đã có một sự sợ hãi trong năm đầu tiên khi một lỗi bộ nhớ gây ra các vấn đề bổ sung và gần như dẫn đến việc mất nhiệm vụ. Chúng tôi cũng nổi tiếng đi xuống bánh xe khá sớm, nhưng kể từ đó, chúng tôi đã giữ điều đó trong tầm kiểm soát. Trong năm ngoái, chúng tôi đã có một vấn đề lớn với máy khoan của chúng tôi. Đó là vấn đề lớn duy nhất hiện tại, nhưng chúng tôi tin rằng chúng tôi sẽ quay trở lại khoan trong một tháng hoặc lâu hơn. Nếu điều đó thành công, chúng tôi sẽ quay trở lại để có tất cả các hệ thống sẵn sàng cho khoa học!
Khi viết bài báo này, người đi lang thang đang leo lên Núi Sharp để thu thập thêm các mẫu từ Mars Mars vừa qua. Còn được gọi là Aeolis Mons, ngọn núi này nằm ở trung tâm của miệng núi lửa Gale nơi Curiosity hạ cánh vào năm 2012 và là trung tâm của Tò mò sứ mệnh. Nằm ở độ cao 5.500 mét (18.000 ft) so với đáy thung lũng, Núi Sharp được cho là hình thành từ trầm tích bị bồi lắng từ từ do nước chảy qua hàng tỷ năm.
Đây là tất cả phù hợp với các lý thuyết hiện tại về cách sao Hỏa từng có bầu khí quyển dày đặc hơn và có thể duy trì nước lỏng trên bề mặt của nó. Nhưng trong khoảng từ 4.2 đến 3.7 tỷ năm trước, bầu khí quyển này đã dần bị gió mặt trời tước đi, do đó biến Sao Hỏa thành nơi lạnh lẽo và khô héo mà chúng ta biết ngày nay. Do đó, nghiên cứu về Núi Sharp luôn được kỳ vọng sẽ tiết lộ rất nhiều về quá trình tiến hóa địa chất của Sao Hỏa.
Trong đó, năm đầu tiên, Tò mò đã đạt được một cột mốc quan trọng khi người đi đường thu được các mẫu khoan từ các khu vực trũng thấp chỉ ra rằng các hồ và suối đã tồn tại trong Miệng núi lửa trong khoảng 3,3 đến 3,8 tỷ năm trước. Ngoài ra, rover cũng đã thu được nhiều bằng chứng cho thấy miệng núi lửa đã từng có tất cả các nguyên tố hóa học và thậm chí là một nguồn năng lượng hóa học cần thiết cho sự sống của vi sinh vật.
Vasavada nói rằng nhiệm vụ của chúng tôi là xác định xem sao Hỏa có điều kiện phù hợp với sự sống hay không, ông Vasavada nói. Thành công không phải là một kết luận bỏ qua. Chúng ta sẽ đến nơi an toàn chứ? Các công cụ khoa học sẽ làm việc? Khu vực chúng tôi chọn cho khu vực hạ cánh có giữ được manh mối mà chúng tôi đang tìm kiếm không? Đối với tôi, đáp ứng từng mục tiêu này là những điểm nổi bật của nhiệm vụ. Tôi không bao giờ quên chứng kiến sự ra mắt, hoặc hồi hộp chờ đợi một sự cố an toàn. Khám phá môi trường hồ nước ngọt cổ xưa tại miệng núi lửa Gale rất sâu sắc về mặt khoa học, nhưng đó cũng là khoảnh khắc mà tôi biết rằng nhóm của chúng tôi đã chuyển giao những gì chúng tôi đã hứa với NASA.
Về cơ bản, bằng cách nhân rộng Mount Sharp và kiểm tra các lớp được lắng đọng trong suốt hàng tỷ năm, Tò mò có thể kiểm tra một hồ sơ địa chất sống về cách hành tinh đã phát triển kể từ đó. Về cơ bản, các lớp dưới của ngọn núi được cho là đã bị bồi lắng 3,5 tỷ năm trước khi miệng núi lửa Gale vẫn còn là một lòng hồ, bằng chứng là chúng rất giàu khoáng sản đất sét.
Các tầng trên, trong khi đó, được cho là đã lắng đọng trong hàng triệu năm sau đó, trong thời gian đó, hồ trong miệng núi lửa Gale dường như đã lớn lên, co lại, biến mất và sau đó xuất hiện trở lại. Về cơ bản, bằng cách nhân rộng ngọn núi và lấy mẫu, Curiosity sẽ có thể minh họa cách Sao Hỏa trải qua quá trình chuyển đổi từ nơi ấm hơn, ẩm ướt hơn sang nơi khô và lạnh.
Như Vasavada đã giải thích, cuộc thám hiểm này cũng là chìa khóa để trả lời một số câu hỏi nền tảng về việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất:
Curiosity thành lập rằng Sao Hỏa đã từng là một ngôi nhà phù hợp cho cuộc sống; nó có nước lỏng, các khối xây dựng hóa học quan trọng và các nguồn năng lượng cần thiết cho sự sống trong môi trường nước hồ và nước ngầm trong miệng núi lửa Gale. Sự tò mò cũng đã phát hiện ra các phân tử hữu cơ trong các tảng đá cổ đại, bất chấp sự xuống cấp có thể xảy ra trong ba tỷ năm. Mặc dù Curiosity không thể tự phát hiện sự sống, nhưng biết rằng Sao Hỏa có thể bảo tồn tốt các phân tử hữu cơ cho các nhiệm vụ sẽ khám phá những tảng đá cổ xưa, tìm kiếm dấu hiệu của kiếp trước.
Tại thời điểm này, nó không rõ ràng bao lâu Tò mò sẽ kéo dài. Xem xét rằng nó đã kéo dài hơn gấp đôi so với dự định ban đầu, có thể chiếc rover sẽ vẫn hoạt động trong nhiều năm tới. Tuy nhiên, không giống như Dịp tốt rover - nhiệm vụ mà người dự định kéo dài trong 90 ngày, nhưng vẫn hoạt động trong 5121 ngày (4984 giây) - Sự tò mò có thời hạn sử dụng.
Trong khi đó Cơ hội được cung cấp bởi pin mặt trời, Tò mò phụ thuộc vào Máy phát nhiệt điện đồng vị đa nhiệm (MMRTG). Cuối cùng, lò phản ứng phân hạch chậm này sẽ cạn kiệt nguồn cung cấp nhiên liệu hạt nhân và động cơ sẽ bị buộc phải dừng lại. Và xem xét làm thế nào rover đã được đưa qua các bước đi của nó trong 5 năm qua, cũng có khả năng nó sẽ phải chịu một thất bại cơ học.
Nhưng trong thời gian đó, có rất nhiều việc phải làm và rất nhiều cơ hội cho nghiên cứu quan trọng. Như Vasavada đã nói:
Curiosity đã giành chiến thắng trong một thời gian dài, nhưng trong những năm chúng tôi đã rời đi, tôi hy vọng chúng ta có thể hoàn thành chuyến đi của mình thông qua các tầng thấp nhất trên Núi Sharp. Chúng tôi cũng đã hơn nửa chừng. Có những thay đổi trong thành phần của những tảng đá phía trước có thể cho chúng ta biết khí hậu của Sao Hỏa thay đổi theo thời gian như thế nào, có lẽ chấm dứt kỷ nguyên của môi trường sống. Mỗi ngày trên sao Hỏa vẫn còn đếm, có lẽ còn nhiều hơn trước. Bây giờ, mọi khám phá mới đều bổ sung một mảnh vào câu đố mà hơn nửa chừng đã thực hiện; nó tiết lộ nhiều hơn với tất cả các phần khác đã có xung quanh nó.
Và hãy chắc chắn kiểm tra quá trình hồi tưởng này của Tò mò Nhiệm vụ rover, lịch sự của NASA:
