Cố tình thắp lửa trên tàu vũ trụ có vẻ như là một ý tưởng tồi. Nhưng để hiểu cách hành xử của lửa trên tàu vũ trụ và để giảm thiểu rủi ro từ hỏa hoạn cho các thành viên phi hành đoàn và thiết bị, các kỹ sư của NASA đang làm điều đó. Cuộc thử nghiệm, được đặt tên là Thí nghiệm lửa tàu vũ trụ, hay Saffire, sẽ được tiến hành trên phương tiện chở hàng của quỹ đạo quỹ ATital CyKus, vào ngày 22 tháng 3.
Ngọn lửa sẽ được đốt cháy từ xa trong vòng 3ft. x 3ft. x 5ft. container bên trong Cygnus, một khi tàu đã chuyển đồ tiếp tế cho ISS và đang quay trở lại Trái đất. Cho đến nay, các thử nghiệm đốt cháy duy nhất được thực hiện là các đám cháy nhỏ trên tàu ISS, trong điều kiện vi trọng lực. Các thùng chứa ở trung tâm của các thí nghiệm Saffire sẽ cho phép nhóm kỹ sư tiến hành các thử nghiệm đốt các vật liệu lớn hơn và hiểu rõ hơn về cách một đám cháy lớn hơn sẽ hoạt động.
Các thử nghiệm sẽ được thực hiện trước khi phá hủy Cygnus khi nó quay trở lại bầu khí quyển Trái đất. Dữ liệu và hình ảnh từ vụ cháy sẽ được truyền đến các nhà nghiên cứu tại Trung tâm nghiên cứu Glenn, quê hương của thí nghiệm Saffire và chia sẻ với các đối tác quốc tế.
Jason Crusan là giám đốc Hệ thống Khám phá Tiên tiến của NASA, và ông đã nói điều này về thí nghiệm: Mục tiêu của NASA là giảm nguy cơ thực hiện các nhiệm vụ thám hiểm trong thời gian dài và hỏa hoạn là một trong những mối quan tâm lớn nhất đối với NASA và không gian quốc tế cộng đồng thám hiểm.
Một vụ hỏa hoạn trên một nhiệm vụ không gian sâu có thể là thảm họa, không có khả năng trốn thoát hoặc giải cứu cho các thành viên phi hành đoàn. Bên trong một con tàu vũ trụ, không có cách nào để nhiệt và áp suất do lửa tạo ra. Nếu đám cháy tạo ra bất kỳ sản phẩm phụ độc hại nào, chúng cũng có thể trốn thoát, điều này tạo ra một tình huống rất nguy hiểm.
Trạm vũ trụ MIR của Liên Xô đã bị hỏa hoạn vào năm 1997. Vụ cháy kéo dài 90 giây hoặc 14 phút, tùy thuộc vào người bạn hỏi. Phi hành gia người Mỹ Jerry Linenger lúc đó đang ở trên tàu MIR. Tại đây, bản mô tả về ngọn lửa của ông, từ cuốn hồi ký của ôngNgoài hành tinh.”
Khi ngọn lửa phun ra với cường độ giận dữ, những tia lửa - giống như toàn bộ một hộp pháo được đốt cháy đồng thời - mở rộng một bước chân hoặc vượt ra ngoài rìa ngọn lửa xa nhất. Ngoài tia lửa, tôi thấy thứ dường như đang tan chảy sáp tung tóe trên vách ngăn đối diện với ngọn lửa. Nhưng nó không tan chảy tối đa. Đó là kim loại nóng chảy. Ngọn lửa nóng đến nỗi làm tan chảy kim loại.
Một vụ hỏa hoạn tàu vũ trụ thảm khốc đã tấn công NASA trong những năm đầu của nhiệm vụ Apollo. Apollo 1, là nhiệm vụ đầu tiên trong số các nhiệm vụ Apollo có người lái, không bao giờ lên khỏi mặt đất. Một vụ cháy cabin đã bùng phát trong cuộc thử nghiệm phóng thử vào tháng 1 năm 1967 và giết chết toàn bộ phi hành đoàn.
Theo ông Gary A. Ruff, giám đốc dự án trình diễn an toàn hỏa lực tàu vũ trụ của NASA, cho biết, hiểu rõ hơn về cách hành xử của lửa trong không gian sẽ giúp NASA nỗ lực hơn nữa trong việc phát triển các vật liệu và công nghệ tốt hơn để giảm rủi ro cho phi hành đoàn và tăng an toàn bay trong không gian.
Thực tế sẽ có 3 thử nghiệm Saffire trong năm 2016. Cả ba thử nghiệm sẽ được tiến hành trên các tàu Cygnus, bên trong cùng các thùng chứa, nhưng mỗi thử nghiệm sẽ đốt các mẫu vật liệu khác nhau. Ba thử nghiệm tương tự nữa được lên kế hoạch cho năm 2018.
