Hình ảnh đáng kinh ngạc này trông giống như nghệ thuật không gian, hoặc một mẹo được thực hiện với Photoshop, nhưng đó là hình ảnh thực tế của các thiên hà sinh đôi nhảy múa cùng nhau trên bầu trời. Hai thiên hà xoắn ốc gần như giống hệt nhau này nằm ở Xử Nữ, cách xa 90 triệu năm ánh sáng, trong giai đoạn đầu của một vòng tay hấp dẫn nhẹ nhàng.
Giống như hai vũ công nắm tay nhau khi đi qua, NGC 5427 (thiên hà xoắn ốc gần như mở ở phía dưới bên trái) và song sinh phía nam NGC 5426 (thiên hà xiên nhiều hơn ở phía trên bên phải), nằm trong sự tương tác chậm nhưng đáng lo ngại - Một thứ có thể mất hàng trăm triệu năm để hoàn thành.
Nhìn thoáng qua, các thiên hà sinh đôi này - có khối lượng, cấu trúc và hình dạng tương tự nhau và được gọi là Arp 271 - xuất hiện không bị xáo trộn. Nhưng các nghiên cứu gần đây đã chỉ ra rằng lực hấp dẫn lẫn nhau đã bắt đầu thay đổi và làm biến dạng các đặc điểm có thể nhìn thấy của chúng.
Thông thường, dấu hiệu đầu tiên của sự tương tác thiên hà là sự hình thành một tính năng giống như cây cầu. Thật vậy, hai nhánh xoắn ốc ở phía tây (phía trên) của NGC 5426 xuất hiện dưới dạng các phần phụ dài kết nối với NGC 5427. Cây cầu liên thiên hà này hoạt động giống như một ống cho ăn, cho phép cặp song sinh chia sẻ khí và bụi với nhau qua 60.000 ánh sáng năm (ít hơn một đường kính thiên hà) của không gian ngăn cách chúng.
Các khí va chạm gây ra bởi sự tương tác cũng có thể đã kích hoạt các đợt hình thành sao (starbursts) trong mỗi thiên hà. Các khu vực hình thành sao, hay HII, xuất hiện dưới dạng các nút màu hồng nóng bỏng để tìm ra các mô hình xoắn ốc trong mỗi thiên hà. Các vùng HII là phổ biến cho nhiều hệ thống xoắn ốc, nhưng các hệ thống khổng lồ trong NGC 5426 được thắt nút một cách tò mò và phong phú hơn ở phía bên của thiên hà gần nhất với NGC 5427. Hoạt động của Starburst cũng có thể được nhìn thấy trong cây cầu nối của thiên hà.
Từng được cho là bất thường và hiếm gặp, các tương tác hấp dẫn giữa các thiên hà hiện được biết đến là khá phổ biến (đặc biệt là trong các cụm thiên hà đông dân) và được coi là đóng vai trò quan trọng trong quá trình tiến hóa của thiên hà. Hầu hết các thiên hà có lẽ đã có ít nhất một chính, nếu không có nhiều tương tác nhỏ, tương tác với các thiên hà khác kể từ khi xảy ra Vụ nổ lớn khoảng 13 tỷ năm trước. Dải Ngân hà của chúng ta, một thiên hà xoắn ốc giống như trong hình ảnh này, trên thực tế, đang thực hiện điệu nhảy trang nghiêm của chính nó. Cả hai với thiên hà lùn gần đó, được gọi là Đám mây Magellan Lớn và tương tác trong tương lai với thiên hà xoắn ốc lớn M-31 hoặc Thiên hà Andromeda vĩ đại, hiện nằm cách Dải Ngân hà khoảng 2,6 triệu năm ánh sáng. Hình ảnh Song Tử mới này có thể là bản xem trước của những thứ sẽ đến cho thiên hà của chúng ta. Cuối cùng, kết quả cuối cùng của các loại va chạm này sẽ là một thiên hà hình elip lớn.
Nguồn tin gốc: Đài thiên văn Song Tử
