Trong thập kỷ qua, chương trình không gian của Trung Quốc đã tiến bộ nhờ những bước nhảy vọt. Trong những năm gần đây, Cơ quan Vũ trụ Quốc gia Trung Quốc (CNSA) đã giám sát sự phát triển của một gia đình tên lửa hiện đại ( Diễu hành dài loạt), việc triển khai một trạm không gian (Tiangong-1) và sự phát triển của Chương trình khám phá âm lịch Trung Quốc (CLEP) - hay còn gọi là Chương trình Chang Thaye.
Nhìn về tương lai, Trung Quốc có kế hoạch tạo ra các lớp tên lửa hạng nặng mới để thực hiện các nhiệm vụ đầy tham vọng hơn. Chúng bao gồm Dài ngày 9 tháng 3 tên lửa (hay còn gọi là Trường Sa 9), một tên lửa ba tầng, siêu nặng sẽ cho phép thực hiện các nhiệm vụ phi hành đoàn lên Mặt trăng. Theo một câu chuyện gần đây từ Hàng tuần, Trung Quốc hy vọng sẽ tiến hành một cuộc trình diễn động cơ của tên lửa này và có thể làm điều đó sớm nhất là vào cuối năm nay.
Trình diễn này là một phần của nỗ lực nghiên cứu nhằm tạo ra động cơ cho giai đoạn đầu tiên của Dài ngày 9 tháng 3. Theo tuyên bố của Học viện Công nghệ đẩy hàng không vũ trụ (AAPT) - một phần của Tập đoàn Công nghệ và Vũ trụ Trung Quốc (CASC) và là người chịu trách nhiệm phát triển phần cứng - những động cơ này sẽ có khả năng cung cấp 3.500 đến 4.000 tấn (3.858 đến 4.409 tấn Mỹ) lực đẩy.
AAPT cũng chỉ ra rằng hoạt động trên động cơ giai đoạn hai và giai đoạn ba - có khả năng tạo ra lực đẩy khoảng 200 tấn (440.000 lbs) và 25 tấn (55.000 lbs) - cũng đang được tiến hành. Tất cả đã nói, đây là khoảng sáu lần lực đẩy mà tên lửa nặng nhất của Trung Quốc ( Dài ngày 5 tháng 3) có thể tạo và sẽ làm cho nó có thể so sánh với Sao Thổ V - tên lửa thời Apollo đã đưa các phi hành gia của NASA lên Mặt trăng.
Để bắt đầu, Sao Thổ VCác động cơ đã cung cấp lực đẩy khoảng 3.400 tấn và tên lửa có khả năng cung cấp 140 tấn (310.000 lbs) cho Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) và khoảng 48 tấn (107.100 lbs) cho Quỹ đạo chuyển đổi âm lịch (LTO). Để so sánh, Dài ngày 9 tháng 3 sẽ có khả năng 140 tấn cho LEO và ít nhất 50 tấn (110.000 lbs) cho LTO.
Theo Li Hong, người đứng đầu Học viện Công nghệ Xe phóng Trung Quốc (đơn vị CASC chịu trách nhiệm phát triển và sản xuất hầu hết các máy phóng không gian của Trung Quốc), một động cơ lớn cũng đã được chế tạo cho động cơ chính. Một máy bơm có kích thước này là cần thiết, vì động cơ sẽ tạo ra lực đẩy gấp bốn lần động cơ tên lửa lớn nhất Trung Quốc cho đến nay - AAPTftime YF-100, tạo ra lực đẩy 120 tấn (265.000 lbs).
Mặc dù thông số kỹ thuật đầy đủ của tên lửa chưa có sẵn, Dịch vụ Tin tức Trung Quốc đã chỉ ra rằng tên lửa sẽ có đường kính 10 mét (33 ft.). Theo tuyên bố của cả Li và Lui, động cơ giai đoạn đầu tiên sẽ đốt cháy dầu hỏa và đạt được lực đẩy 480 tấn (529 tấn Mỹ) - tương đương với Sao Thổ V Động cơ F-1, lực đẩy 680 tấn (750 tấn Mỹ) - trong khi động cơ giai đoạn hai và ba có thể sẽ đốt cháy nhiên liệu hydro.
Với tốc độ tiến bộ hiện tại của họ, một cuộc trình diễn động cơ có thể sẽ diễn ra vào cuối năm nay. Như Chủ tịch AAPT Liu Zhirang đã nói trong một cuộc phỏng vấn với Khoa học và Công nghệ hàng ngày (một phần của Dịch vụ Tin tức Trung Quốc thuộc sở hữu nhà nước):
Một nguyên mẫu hoàn chỉnh cho động cơ trong lớp 500 tấn có thể được chế tạo và lắp ráp trong năm nay. Vì những thay đổi tham số lớn đi kèm với lực đẩy, thiết bị kiểm tra và xác minh hiện tại không thể đáp ứng yêu cầu [của tên lửa Mặt trăng chương trình đẩy]. Chúng tôi không thể luôn luôn làm các bài kiểm tra tỷ lệ 1: 1. Kết quả là, chỉ có các mô phỏng và thử nghiệm thu nhỏ có thể được thực hiện đối với một số công nghệ và phần cứng. Điều này làm tăng mức độ khó cho chương trình.
Nếu thành công, Dài ngày 9 tháng 3 sẽ gia nhập hàng ngũ các phương tiện phóng siêu nặng, như SpaceX Chim ưng, các KRK tên lửa (hiện đang được phát triển ở Nga) và Hệ thống phóng không gian đang được NASA phát triển. Những tên lửa này và các tên lửa khác đang được chế tạo cho mục đích đưa các phi hành gia lên Mặt trăng, Sao Hỏa và thậm chí xa hơn trong những thập kỷ tới.
Vượt xa một cuộc biểu tình có thể của Dài ngày 9 tháng 3Công nghệ động cơ, CNSA có nhiều kế hoạch đầy tham vọng khác cho năm 2018. Chúng bao gồm 35 kế hoạch ra mắt liên quan đến Diễu hành dài loạt, mười bốn trong số đó sẽ được thực hiện bởi Long March-3A và sáu bởi các tên lửa Long March-3C. Hầu hết các nhiệm vụ này sẽ liên quan đến việc triển khai các vệ tinh Beidou, nhưng cũng sẽ bao gồm việc phóng Thay đổi-4 thăm dò mặt trăng vào cuối năm nay.
Năm nay cũng là lúc Trung Quốc hy vọng tiến hành sứ mệnh sử dụng tên lửa mới nhất của mình - Dài ngày 5 tháng 3 - để chuẩn bị cho tàu thăm dò mặt trăng Trung Quốc và nhiệm vụ thăm dò sao Hỏa. Năm nay cũng dự kiến sẽ chứng kiến rất nhiều sự phát triển trong Ngày 7 tháng 3 dài loạt, có khả năng trở thành tàu sân bay chính khi Trung Quốc bắt đầu xây dựng trạm vũ trụ mới (Tiangong-2, dự kiến hoàn thành vào năm 2022).
Giữa tất cả những phát triển này, rõ ràng thời đại khám phá không gian được đổi mới là ở chúng ta. Trong khi Cuộc đua không gian được đặc trưng bởi hai siêu cường cạnh tranh quyền thống trị và nhận được sự đầu tiên của họ, thì cuộc đua hiện tại được xác định bởi cả sự cạnh tranh và hợp tác giữa nhiều cơ quan vũ trụ và quan hệ đối tác sinh lợi giữa khu vực công và tư nhân.
Và trong khi bóng ma cạnh tranh đổi mới của các cường quốc vũ trụ có xu hướng khiến nhiều người lo lắng (đặc biệt là những người quan tâm đến các ứng dụng quân sự), thì đó là một bằng chứng cho thấy loài người đang phát triển như một loài xa không gian. Vào thời điểm năm 2050, chúng ta có thể thấy nhiều lá cờ được trồng trên Mặt trăng và Sao Hỏa chứ không chỉ là Old Glory.
