Đối với mọi sự kiện lớn trong lịch sử Trái đất, dường như một tảng đá không gian có liên quan. Sự hình thành của mặt trăng? Đổ lỗi cho một không gian đá. Sự tuyệt chủng của khủng long? Không gian đá. Sự hủy diệt hoàn toàn cuối cùng của hành tinh chúng ta? Đó có lẽ cũng sẽ là một tảng đá không gian. (Con người, xin đừng chứng minh các nhà khoa học sai về điều đó).
Mặc dù lịch sử lâu đời của Trái đất bị đập bởi đá không gian, bằng chứng về những vụ va chạm đó có thể rất khó tìm thấy; ngay cả các miệng hố va chạm lớn nhất cũng biến mất theo thời gian do xói mòn và hoạt động kiến tạo, mang theo những lời nhắc nhở tốt nhất về quá khứ của Trái đất với chúng. Tuy nhiên, bây giờ, các nhà nghiên cứu ở Tây Úc tin rằng họ đã tìm thấy miệng hố va chạm lâu đời nhất từng được phát hiện, có niên đại khoảng 2,2 tỷ năm trước.
Trong một nghiên cứu mới được công bố vào ngày 21 tháng 1 trên tạp chí Nature Communications, các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu một địa điểm tác động rộng 45 dặm (70 km) ở Vùng hẻo lánh của Úc được gọi là Yarrabubba. Ngày nay, tất cả những gì có thể nhìn thấy của miệng núi lửa khổng lồ một thời là một ngọn đồi nhỏ màu đỏ ở trung tâm của khu vực, được gọi là Đồi Barlangi. Theo các nhà nghiên cứu, các khoáng chất bên trong ngọn đồi đó chứa thông tin có giá trị về tuổi tác động.
"đã được giải thích như một tảng đá tan chảy do tác động", các nhà nghiên cứu viết trong nghiên cứu mới. Điều đó có nghĩa là các khối đá của nó chứa các hạt khoáng chất bị đập vỡ, tan chảy và cuối cùng được kết tinh lại bởi tác động cổ xưa. Thu hẹp tuổi của các vùi tinh thể (được gọi là neoblasts) có thể tiết lộ ngày của tác động.
Để làm điều đó, các tác giả nghiên cứu đã tìm kiếm neoblasts trong một mẫu hạt chứa hai khoáng chất, monazite và zircon, được thu thập từ Barlangi. Sử dụng một phương pháp gọi là hẹn hò với uranium - có thể tiết lộ tuổi của khoáng sản dựa trên số lượng nguyên tử uranium bị phân rã thành chì - nhóm nghiên cứu xác định rằng miệng núi lửa được hình thành cách đây khoảng 2,229 tỷ năm, khiến nó già hơn 200 triệu năm miệng núi lửa trên Trái đất.
Nếu đó là chính xác, các nhà nghiên cứu đã viết, thì tác động có thể trùng khớp với sự kết thúc của kỷ băng hà thời tiền sử khi phần lớn hành tinh bị bao phủ trong băng giá. Sau đó, có thể là thiên thạch đâm vào một tảng băng rộng lớn thay vì sa mạc ngày nay.
Tác giả nghiên cứu Timmons Erickson, thuộc Trung tâm vũ trụ Johnson của NASA, nói: "Nếu tác động xảy ra vào một tảng băng thì nó sẽ giải phóng rất nhiều hơi nước, đó là một loại khí nhà kính thậm chí còn hiệu quả hơn cả carbon dioxide". "Điều đó, đến lượt nó, có thể dẫn đến sự nóng lên của hành tinh."
Giả thuyết này dựa trên một "nếu" khá lớn, tuy nhiên, vì không có bằng chứng cụ thể nào cho thấy phần này của Úc được bao phủ trong một tảng băng vào thời điểm đó, các nhà nghiên cứu thừa nhận. Ngay cả các trang web tác động cũ hơn chắc chắn tồn tại, nhóm nghiên cứu cho biết và nghiên cứu những trang web có thể lấp đầy nhiều khoảng trống hơn trong sự hiểu biết của chúng ta về quá khứ địa chất của hành tinh. Bây giờ, đó chỉ là vấn đề tìm kiếm chúng.
