Kính thiên văn APEX tại Chajnantor. Tín dụng hình ảnh: ESO. Nhấn vào đây để phóng to
Dự án thí nghiệm Atacama Pathfinder (APEX) vừa vượt qua một cột mốc quan trọng khác bằng cách vận hành thành công kính viễn vọng 12 m công nghệ mới của nó, nằm trên cao nguyên Chajnantor cao 5100m trên sa mạc Atacama (Chile). Kính thiên văn APEX, được thiết kế để hoạt động ở bước sóng dưới milimet, trong phạm vi 0,2 đến 1,5 mm, vừa thực hiện các quan sát khoa học đầu tiên. Cơ sở tuyến đầu mới này sẽ cung cấp quyền truy cập vào Cold Cold Universe với độ nhạy và chất lượng hình ảnh chưa từng có.
Karl Menten, Giám đốc nhóm Thiên văn học Millimet và Sub-milimet tại Viện Thiên văn vô tuyến Max-Planck (MP IfR) và Điều tra viên chính của dự án APEX rất phấn khích: Trong số những quan sát đầu tiên, chúng tôi đã thu được quang phổ tuyệt vời chỉ mất vài phút để thực hiện nhưng cung cấp một cái nhìn hấp dẫn về hóa học hữu cơ rất phức tạp trong các khu vực hình thành sao. Ngoài ra, chúng tôi cũng đã thu được những hình ảnh tinh tế từ Đám mây Magellanic và quan sát các phân tử trong hạt nhân hoạt động của một số thiên hà bên ngoài. Theo truyền thống, kính viễn vọng chuyển sang các nguồn ngoài vũ trụ yếu chỉ sau khi chúng hoạt động tốt. Với APEX, chúng tôi có thể chọn chúng trong số các mục tiêu đầu tiên của chúng tôi!
Do bức xạ dưới milimet từ không gian bị hấp thụ mạnh bởi hơi nước trong bầu khí quyển Trái đất, APEX nằm ở độ cao 5100 mét trên sa mạc Atacama Chile cao trên đồng bằng Chajnantor, cách San Pedro de Atacama 50 km về phía đông Chile. Sa mạc Atacama là một trong những nơi khô nhất trên Trái đất, do đó mang lại cơ hội quan sát vượt trội - với chi phí hậu cần đòi hỏi phải vận hành đài quan sát khoa học biên cương tại nơi xa xôi này.
Cùng với kính viễn vọng ASTE 10 m của Nhật Bản, đang hoạt động tại một địa điểm lân cận, độ cao thấp hơn, APEX là cơ sở dưới milimet đầu tiên và lớn nhất dưới bầu trời phía Nam. Với ăng-ten chính xác và khu vực thu thập lớn, nó sẽ cung cấp, tại vị trí đặc biệt này, quyền truy cập chưa từng có vào một miền hoàn toàn mới trong các quan sát thiên văn. Thật vậy, thiên văn học milimet và milimet mở ra những khả năng mới thú vị trong nghiên cứu các thiên hà đầu tiên hình thành trong Vũ trụ và các quá trình hình thành của các ngôi sao và hành tinh. APEX, trong số những thứ khác, sẽ cho phép các nhà thiên văn học nghiên cứu các điều kiện hóa học và vật lý của các đám mây phân tử, nghĩa là các vùng khí và bụi dày đặc trong đó các ngôi sao mới đang hình thành.
APEX theo bước của Kính thiên văn Submillimetre (SEST) 15m của Thụy Điển được vận hành tại ESO La Silla từ năm 1987 đến 2003 trong sự hợp tác giữa ESO và Đài quan sát vũ trụ Onsala. SEST hoạt động trong phạm vi bước sóng từ 0,8 đến 3 mm. Catherine Cesarsky, Tổng giám đốc ESO, nói: từ lâu, SEST là nhạc cụ duy nhất thuộc loại này ở bán cầu nam. Với nó, ESO và các cộng tác viên của chúng tôi đã có được kinh nghiệm vận hành có giá trị liên quan đến các quan sát trên mặt đất trong miền quang phổ không quang. Với APEX, chúng tôi cung cấp cho cộng đồng ESO một cơ sở mới thú vị nhất sẽ mở đường cho ALMA.
Đúng như tên gọi của nó, APEX là đường dẫn đến dự án ALMA. Nó thực sự là một ăng ten nguyên mẫu ALMA được sửa đổi và được đặt tại vị trí tương lai của đài thiên văn ALMA. ALMA được lên kế hoạch bao gồm một dải ăng ten 12 m khổng lồ cách nhau bởi các đường cơ sở dài tới 14 km và dự kiến sẽ bắt đầu hoạt động vào cuối thập kỷ này. Nó sẽ mang đến cho thiên văn học milimet các kỹ thuật tổng hợp khẩu độ của thiên văn vô tuyến, cho phép chụp ảnh chính xác được thực hiện trên các thang góc góc dưới cung thứ hai, và sẽ bổ sung độc đáo cho đài quan sát EST VLT / VLTI.
Để hoạt động ở bước sóng dưới milimet ngắn hơn, APEX thể hiện bề mặt có chất lượng cực cao: sau một loạt các điều chỉnh độ chính xác cao, nhóm dự án APEX đã có thể điều chỉnh bề mặt của gương với độ chính xác vượt trội: trên đường kính 12m của ăng-ten, độ lệch so với parabola hoàn hảo bây giờ nhỏ hơn 17 nghìn milimét. Nó nhỏ hơn 1/5 độ dày trung bình của một sợi tóc người!
Từ quan điểm kỹ thuật, APEX đã là một thành công lớn và hiệu suất của nó vượt qua sự mong đợi của chúng tôi, ông Rolf G, Giám đốc Dự án APEX cho biết. Điều này chỉ có thể đạt được nhờ các nhóm cam kết cao từ nhà xây dựng, từ MP IfR và từ dự án APEX có giờ làm việc vô tận, thường ở độ cao lớn, đã biến dự án này thành hiện thực.
Song song với việc xây dựng và vận hành kính viễn vọng APEX, một chương trình công nghệ tiên tiến đòi hỏi đã được đưa ra để cung cấp các máy dò tốt nhất có thể cho thiết bị nổi bật này. Đối với những quan sát đầu tiên, APEX đã được trang bị máy quang phổ kế milimet tiên tiến được phát triển bởi Bộ phận MP IfR, cho Công nghệ Sub-Millimet và gần đây, với máy thu cơ sở đầu tiên được chế tạo tại Đại học Chalmers (OSO).
APEX là sự hợp tác giữa Viện thiên văn vô tuyến Max-Planck (MP IfR), Đài quan sát vũ trụ Onsala (OSO) và Tổ chức nghiên cứu thiên văn châu Âu ở Nam bán cầu (ESO). Kính thiên văn được thiết kế và chế tạo bởi VERTEX Antennentechnik GmbH (Đức), theo hợp đồng của MP IfR, và dựa trên ăng ten nguyên mẫu được xây dựng cho dự án ALMA. Hoạt động của APEX tại Chajnantor được giao cho ESO.
Thông tin cơ bản về thiên văn học dưới milimet và trên các kết quả APEX đầu tiên có thể được tìm thấy dưới dạng tệp PDF trên trang APEX Fact Sheets.
Nguồn gốc: ESO News Release
