Được bảo quản bên trong một mảnh hổ phách, một con bọ bám vào lông khủng long cung cấp bằng chứng trực tiếp đầu tiên cho thấy những con hút máu này đã ký sinh khủng long 99 triệu năm trước.
Các nhà khoa học đã suy đoán rằng khủng long lông vũ có khả năng lưu trữ các loài gây hại ký sinh, như loài chim ngày nay. Và bọ ve tìm thấy trong hổ phách gần giống với bọ ve hiện đại, cho thấy chúng có thói quen ký sinh tương tự. Nhưng không có hóa thạch nào kết nối trực tiếp khủng long với loài động vật chân đốt nhỏ bé có thể đã ăn chúng.
Giờ đây, các nhà khoa học đang báo cáo trong một nghiên cứu mới chứng minh về một mối quan hệ như vậy - một con bọ chưa trưởng thành đang giữ chặt một chiếc lông vũ, bị đóng băng trong thời gian hàng triệu năm trước bên trong một ngôi mộ nhựa nhỏ. Phát hiện nổi bật này được mô tả cùng với các ví dụ khác về bọ ve trong nhựa cây cứng này, nó cung cấp thêm bằng chứng cho thấy những loài côn trùng này ăn thịt khủng long.
Con bọ chét lông vũ và đồng loại của nó được phát hiện bên trong bốn mảnh hổ phách Miến Điện được đánh bóng, được tìm thấy ở quốc gia Đông Nam Á của Myanmar. Các nhà sưu tập tư nhân mua hổ phách nhận thấy các mảnh chứa hạt có thể là mối quan tâm của khoa học, và vì vậy họ đã chia sẻ chúng với các nhà cổ sinh vật học, đồng tác giả nghiên cứu và nhà cổ sinh vật học Ricardo Pérez-de la Fuente, một nhà nghiên cứu tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đại học Oxford ở Anh, nói với Live Science.
Mãi cho đến khi các nhà nghiên cứu kiểm tra các mảnh hổ phách chặt chẽ hơn, họ mới nhận ra một "hạt" trong một trong số chúng là một con bọ ve, hay con nhộng, vướng vào một chiếc lông khủng long. Một phát hiện như vậy - về mặt vật lý liên kết một ký sinh trùng với vật chủ của nó - đặc biệt hiếm trong hồ sơ hóa thạch, Pérez-de la Fuente nói.
Đánh dấu, được xác định là Cornupalpatum burmanicum, thuộc về một nhóm thường được gọi là bọ ve cứng, có cấu trúc giống như lá chắn trên lưng để bảo vệ chúng khỏi bị nghiền nát bởi vật chủ. Trong giai đoạn nữ thần chưa trưởng thành, những con bọ ve này là "những kẻ ăn máu phàm ăn", điều này gợi ý cho các nhà nghiên cứu rằng lông trong vòng vây của bọ chét đến từ vé bữa ăn của nó, Pérez-de la Fuente nói.
Và bởi vì hổ phách có từ giữa thời kỳ kỷ Phấn trắng, điều đó loại trừ khả năng chiếc lông thuộc về một loài chim hiện đại, xuất hiện muộn hơn trong quá trình tiến hóa của khủng long trị liệu, ông nói thêm.
"Chúng tôi luôn tìm kiếm bằng chứng trực tiếp, nhưng điều đó rất khan hiếm. Đó là lý do tại sao phát hiện của chúng tôi rất quan trọng - đây là bằng chứng trực tiếp đầu tiên về việc bọ ve ký sinh khủng long lông vũ", ông nói.
Hóa thạch được bảo quản trong hổ phách giữ lại hình dạng 3D của chúng và hiển thị các chi tiết mô mềm đáng chú ý thường bị mất trong quá trình hóa thạch trong đá, cho chúng "chất lượng không thể so sánh được", Pérez-de la Fuente nói với Live Science.
"Chúng ta có thể nhìn thấy những chi tiết nhỏ nhất - lông, thậm chí là răng được bảo quản trong miệng của bọ ve, các cấu trúc xâm nhập vào các mô và cho phép ve bám vào da của vật chủ", ông nói.
Amber cũng là vô song trong việc nắm bắt các phần của môi trường trong một hệ sinh thái cổ đại, cho phép các nhà khoa học nhìn thấy sự tương tác của các loài khi chúng xuất hiện trong cuộc sống. Trong trường hợp này - một con bọ chét bám lấy một chiếc lông vũ - kỷ lục đó chắc chắn sẽ bị mất nếu chiếc lông được bảo tồn như một ấn tượng đá, Pérez-de la Fuente nói.
Và vì ve và các loại ký sinh trùng khác dành phần lớn cuộc đời để cưỡi trên cơ thể vật chủ, chúng ít có khả năng hơn các loài côn trùng khác như kiến và mối bị nhốt trong nhựa cây cổ xưa và bị nhốt trong hổ phách - điều này khiến chúng tìm thấy nhiều hơn phi thường, Pérez-de la Fuente nói.
Các mảnh hổ phách khác được mô tả trong nghiên cứu giữ các dấu vết chưa được xác định trước đó mà các nhà khoa học gọi là Deinocroton draculi - "Con bọ khủng khiếp của Dracula" - một con trong đó dính đầy máu gấp khoảng tám lần kích thước bình thường của nó. Mặc dù những con bọ ve này được phân lập từ vật chủ của chúng, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra những sợi lông nhỏ dính vào cơ thể của bọ ve thuộc về ấu trùng bọ cánh cứng thường được tìm thấy trong tổ của chim, nơi chúng ăn lông vũ. Điều này cho thấy rằng bọ ve sống cùng với bọ cánh cứng, có lẽ trong tổ của khủng long và chúng có khả năng cũng ăn những con khủng long có lông, các tác giả nghiên cứu báo cáo.
Ngoài ra, những phát hiện này gợi ý về cách một số loại bệnh truyền nhiễm có thể lây lan giữa những con khủng long có lông, các nhà nghiên cứu viết trong nghiên cứu. Các con ve ngày nay là một vec tơ bệnh phổ biến cho động vật có vú, chim và bò sát, và có khả năng hàng triệu năm trước, bọ ve cũng có thể mang vi khuẩn gây bệnh giữa các vật chủ mà chúng ký sinh, các nhà khoa học kết luận.
Những phát hiện được công bố trực tuyến hôm nay (12/12) trên tạp chí Nature Communications.
