Khi MESSENGER xuất hiện trên bầu trời sáng sớm trên Mũi Canaveral vào ngày 3 tháng 8 năm 2004, người ta biết rất ít về Sao Thủy.
Điều đó có thể sớm thay đổi. Tuần này, MESSENGER - viết tắt của MErcury Surface, Space EN môi trường, GEochemology và Ranging - sẽ làm nên lịch sử khi nó trở thành tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh Sao Thủy.
Lúc 8:45 tối EDT vào thứ Năm, MESSENGER sẽ thực hiện một cuộc diễn tập kéo dài 15 phút sẽ đưa nó vào quỹ đạo quanh Sao Thủy, khởi động một chiến dịch khoa học kéo dài một năm để tìm hiểu hành tinh trong cùng. Chiếc máy bay sẽ bay xung quanh Sao Thủy 730 lần trong năm đầu tiên và có thể được kéo dài thêm một năm sau đó.
Không có tàu vũ trụ nào tiếp cận Sao Thủy kể từ khi tàu thăm dò không gian Mariner 10 thực hiện ba cuộc điều khiển bay trong suốt năm 1974 và 1975, chụp ảnh bề mặt hành tinh. Tuy nhiên, Mariner 10 đã gửi lại những bức ảnh chỉ có một phía của hành tinh, khiến cho bên kia bị che giấu trong bí ẩn.
Nhiệm vụ MESSENGER - do NASA, Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng tại Đại học Johns Hopkins và Viện Carnegie dẫn đầu - là một nỗ lực để nghiên cứu lịch sử địa chất, từ trường, thành phần bề mặt và những bí ẩn khác của hành tinh. Những phát hiện này dự kiến sẽ mở rộng sự hiểu biết của chúng ta về các hành tinh đá, ngày càng có nhiều trong số chúng được phát hiện trong các hệ mặt trời khác. Một trong những điều bí ẩn hấp dẫn nhất bao quanh từ trường Mercury. Tại đường kính chỉ hơi lớn hơn so với mặt trăng (khoảng 4.800 km hoặc 2.983 dặm), Mercury nên đã củng cố đến tận lõi. Tuy nhiên, sự hiện diện của một từ trường cho thấy phần bên trong hành tinh nóng chảy một phần.
Trong hành trình tới Sao Thủy, MESSENGER đã đi qua hành tinh nhiều lần, lấp đầy những khoảng trống hình ảnh mà Mariner 10. để lại, bây giờ, toàn bộ hành tinh ngoại trừ khoảng năm phần trăm đã được quan sát. MESSENGER sẽ tập trung máy ảnh của mình vào việc có được những hình ảnh tốt nhất có thể về các phần còn lại, chủ yếu ở các vùng cực.
Việc chuẩn bị trên chuyến bay cho cuộc diễn tập tiêm lịch sử này đã bắt đầu vào ngày 8 tháng 2, khi một số máy sưởi trên tàu vũ trụ được cấu hình để điều hòa chất phóng xạ được sử dụng trong cuộc diễn tập. Bắt đầu từ ngày 8 tháng 3, ăng-ten từ ba trạm mặt đất của Mạng không gian Deep (DSN) bắt đầu một buổi cầu nguyện suốt ngày đêm, cho phép các kỹ sư điều khiển chuyến bay tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins (APL) ở Laurel, Md., theo dõi MESSENGER về cách tiếp cận cuối cùng của nó đối với Sao Thủy. Cũng trong ngày hôm đó, tàu vũ trụ bắt đầu thực hiện chuỗi lệnh hành trình cuối cùng của nhiệm vụ. Tải lệnh được thực thi cho đến ngày hôm nay. Bây giờ, chuỗi lệnh chứa ghi chèn quỹ đạo đã bắt đầu.
APL đang lưu trữ một webcast trực tiếp về thao tác chèn quỹ đạo bắt đầu lúc 7:55 tối. EDT vào thứ Năm, ngày 17 tháng 3.
Đối với những người sống gần Johns Hopkins, APL và Hiệp hội hành tinh sẽ đồng tổ chức một buổi diễn thuyết công khai tại Trung tâm APL, Kossiakoff, với Nhà khoa học Dự án MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Bài giảng sẽ bắt đầu lúc 8 giờ tối. vào thứ Năm. RSVP trực tuyến.
Kiểm tra Tạp chí vũ trụ vào cuối ngày thứ Năm để đưa tin về việc chèn quỹ đạo, với đầu vào từ các cuộc đàm phán liên quan tại Phòng thí nghiệm Vật lý Vũ trụ (LASP) ở Boulder, Colorado. Trong khi đó, để biết thêm thông tin, hãy xem trang web về nhiệm vụ của NASA MESSENGER.
Nguồn: Trang web về nhiệm vụ của NASA từ MESSENGER và thông cáo báo chí của Đại học Arizona.
