Họ hàng loài người cổ đại của chúng ta có nhiều hơn các nhà khoa học nghĩ trước đây. Các nhà nghiên cứu ở Trung Quốc đã khai quật các công cụ bằng đá có khả năng do tổ tiên loài người chúng ta tạo ra khoảng 2,12 triệu năm trước - bằng chứng sớm nhất từng được phát hiện về dòng dõi con người bên ngoài châu Phi.
"Nó gợi ý một cách di cư ra khỏi châu Phi sớm hơn chúng ta từng tưởng tượng", Michael Petraglia, nhà cổ sinh vật học tại Viện Khoa học Lịch sử Con người Max Planck, người không tham gia nghiên cứu cho biết. "Nó rất thú vị."
Các nhà khảo cổ từ Trung Quốc và Vương quốc Anh đã phát hiện ra hàng chục viên đá thạch anh và đá thạch anh tại Shangchen, Trung Quốc, trên cao nguyên hoàng thổ, được đặt tên cho trầm tích màu vàng xám (được gọi là hoàng thổ) thống trị cảnh quan. Địa điểm này có địa chất độc đáo ở chỗ nó chứa nhiều lớp hoàng thổ: một trầm tích mịn, bị gió thổi xếp thành từng lớp có niên đại từ 1,26 triệu đến 2,12 triệu năm trước tại khu vực tìm thấy cổ vật.
Hominin, có thể có nguồn gốc từ Châu Phi cách đây 6 triệu năm, bao gồm tất cả các loài xuất hiện sau dòng dõi của con người, hoặc Đồng tính chi, tách từ đó của tinh tinh. Đến nay, các nhà khoa học đã phát hiện ra các cổ vật và hóa thạch hominin có niên đại từ 1,5 triệu đến 1,7 triệu năm trước ở nhiều điểm khác nhau bên ngoài châu Phi. Cho đến nay, bằng chứng sớm nhất về các hominin bên ngoài châu Phi đến từ một bộ xương và các cổ vật liên quan đến Homo erectus và có niên đại 1,85 triệu năm trước. Chúng được tìm thấy ở Dmanisi, Cộng hòa Georgia, vào năm 2000.
Một số bằng chứng tạo ra một trường hợp mạnh mẽ cho sự giải thích và hẹn hò của các nhà nghiên cứu về các công cụ bằng đá này, các nhà khoa học cho biết.
"Một mặt, bạn cảm thấy phấn khích, vì bạn thường không tìm thấy cổ vật trong bối cảnh ban đầu của chúng", Robin Dennell, nhà nghiên cứu cổ sinh vật học tại Đại học Exeter, Vương quốc Anh, nói về thực tế rằng cổ vật đã ở lại trong lớp trầm tích ban đầu. Nhưng mặt khác, ông nói, điều quan trọng là phải hoài nghi và cẩn thận khi phân tích những mảnh cổ xưa như vậy.
"Điểm quan trọng nhất để thiết lập là chúng thực sự là đồ tạo tác", Dennell nói với Live Science trong một email.
Đối với một con mắt chưa được huấn luyện, những viên đá có thể trông giống như sản phẩm của các quá trình tự nhiên, bị sứt mẻ và chạm khắc theo thời gian. Nhưng các nhà nghiên cứu giàu kinh nghiệm trong nhóm của Dennell nhận thấy cách thức các viên đá được lặp đi lặp lại để tạo ra các đường theo nhiều hướng khác nhau.
Một dấu hiệu lớn khác cho thấy những viên đá là công cụ: Cao nguyên hoàng thổ là một cảnh quan không có đá. Dennell nói với Live Science: "Không có quá trình tự nhiên nào có thể làm bong tróc những vật phẩm này, vì vậy bạn biết rằng bất kỳ vật thể bong tróc nào cũng chỉ có thể bị bong ra bởi một con người đầu tiên".
Sự hiện diện của những công cụ bằng đá này cho thấy tổ tiên của loài người đã rời châu Phi sớm hơn khoảng 10.000 thế hệ so với ước tính trước đây đề xuất. Nhưng các chuyên gia không chắc chắn loài hominin nào thực sự tạo ra các công cụ này, Petraglia nói.
"Nó có thể là Homo erectus, nhưng, bởi vì nó còn quá sớm, nên cũng có thể đó là tổ tiên thậm chí còn sớm hơn, "Petraglia nói." Nó thực sự mở ra tất cả các loại câu hỏi liên quan đến việc di cư ra khỏi châu Phi và khả năng của những người này thích nghi với các hoàn cảnh sinh thái khác nhau. "
