Thám hiểm không gian đang trở thành một lĩnh vực sinh lợi cho các công ty hàng không vũ trụ tư nhân (hay còn gọi là ngành công nghiệp NewSpace). Với cơ hội ra mắt và tiếp tế các dịch vụ ngày càng tăng, chi phí giảm dần và việc hủy bỏ Chương trình Tàu con thoi, các công ty tư nhân đã đẩy mạnh trong những năm gần đây để cung cấp các phương tiện và dịch vụ phóng của riêng họ để lấp khoảng trống.
Lấy Jeff Bezos làm ví dụ. Trở lại năm 2000, người sáng lập Amazon.com đã tạo ra Blue Origin để thực hiện giấc mơ trọn đời của mình là xâm chiếm không gian. Trong nhiều năm, Bezos và công ty do ông thành lập đã làm việc để sản xuất đội tàu tên lửa tái sử dụng của riêng họ. Và vào sáng thứ Hai, ngày 12 tháng 9, anh đã tiết lộ tên lửa mới nhất và nặng nhất của họ - Glenn mới.
Giống như SpaceX, Blue Origin đã cam kết tạo ra công nghệ tên lửa có thể tái sử dụng. Điều này đã được làm rõ với sự phát triển của Người chăn cừu mới Tên lửa phụ, được công bố vào năm 2006. Được đặt tên để vinh danh phi hành gia người Mỹ đầu tiên lên vũ trụ (Alan Shepard), tên lửa này đã thực hiện chuyến bay đầu tiên vào tháng 4 năm 2015 và đã có một kỷ lục ấn tượng, đóng đinh bốn trong số năm lần hạ cánh mềm trong không gian chỉ hơn một năm.
Với Glenn mới - được đặt tên để vinh danh phi hành gia John Glenn, phi hành gia người Mỹ đầu tiên quay quanh Trái đất - công ty hiện có ý định thực hiện bước tiếp theo, cung cấp các dịch vụ phóng ngoài quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) và cho các nhiệm vụ phi hành đoàn. Như Bezos đã nói trong buổi họp báo:
Cóc New Glenn được thiết kế để phóng các vệ tinh thương mại và đưa con người vào vũ trụ. Biến thể ba giai đoạn - với sự thúc đẩy hydro ở tầng trên đặc biệt cao của nó có khả năng bay vượt quá các nhiệm vụ ngoài LEO.
Theo Bezos, Blue Origin sẽ có cả biến thể hai giai đoạn và ba giai đoạn của tên lửa. Trong khi hai giai đoạn sẽ cung cấp sức nâng nặng hơn cho LEO, thì ba giai đoạn sẽ có thể vươn xa hơn, và công ty sẽ đi tiếp khi gửi các nhiệm vụ phi hành đoàn lên vũ trụ. Công việc trên tên lửa bắt đầu trở lại vào năm 2012 và công ty hy vọng sẽ ra mắt lần đầu tiên trước năm 2020.
Như Bezos đã nói trong buổi ra mắt, tên lửa này mang trong cùng một truyền thống đã truyền cảm hứng cho việc tạo ra Người chăn cừu mới:
Tòa nhà, bay, hạ cánh và bay lại New Shepard đã dạy chúng tôi rất nhiều về cách thiết kế cho khả năng tái sử dụng thực tế, có thể vận hành. Và New Glenn kết hợp tất cả những bài học đó. Được đặt tên để vinh danh John Glenn, người Mỹ đầu tiên quay quanh Trái đất, New Glenn có đường kính 23 feet và nhấc lên với lực đẩy 3,85 triệu pound từ bảy động cơ BE-4. Đốt cháy khí tự nhiên hóa lỏng và oxy lỏng, đây là những động cơ BE-4 tương tự sẽ cung cấp năng lượng cho tên lửa Vulcan mới của United Launch Alliance.
Tên lửa sẽ có lực đẩy ở mực nước biển là 1,746 triệu kg (3,85 triệu lbs), đặt nó trước Delta IV Nặng - có lực đẩy ở mực nước biển khoảng 900.000 kg (2 triệu lbs) - nhưng đứng sau 2,268 triệu kg (5 triệu lbs) của Chim ưng. Cả hai biến thể sẽ được trang bị động cơ BE-4, cũng được sản xuất bởi Blue Origin. Giai đoạn thứ ba cũng sử dụng một động cơ BE-3 được tối ưu hóa chân không duy nhất để đốt cháy hydro lỏng và oxy lỏng.
Tuy nhiên, khía cạnh thú vị nhất của Glenn mới là thực tế rằng nó sẽ được tái sử dụng, với giai đoạn đầu tiên cung cấp lực đẩy phanh và chân có thể triển khai (tương tự như Chim ưng 9). Khi tạo ra một tên lửa nâng hạng nặng sử dụng giai đoạn đầu có thể phục hồi, Blue Origin đã báo hiệu ý định của mình để mang lại cho SpaceX một khoản tiền khi phát triển công nghệ tên lửa có thể tái sử dụng.
Nó cũng có khả năng nâng cao hồ sơ của công ty, vốn chỉ giới hạn trong việc thực hiện nghiên cứu quỹ đạo phụ cho NASA và lao vào ngành du lịch vũ trụ. Nhưng một khi Glenn mới đang hoạt động, có khả năng bắt đầu đảm bảo các hợp đồng cung cấp dịch vụ tiếp tế cho ISS, cũng như hợp đồng với các công ty và tổ chức nghiên cứu để đặt vệ tinh lên quỹ đạo.
Dựa theo The Verge, Bezos cũng ám chỉ rằng công ty của ông có một dự án khác trong tâm trí - được gọi là Armstrong mới. Mặc dù chưa có thông tin chi tiết nào, tên của tên lửa này là một sự ám chỉ rõ ràng đến Moon Landing, và gợi ý rằng công ty có thể có thiết kế cho các nhiệm vụ mặt trăng có thể trong những thập kỷ tới.
Đây là một thời gian thú vị cho ngành công nghiệp NewSpace. Trong những tháng tới, SpaceX dự kiến sẽ tiến hành lần phóng đầu tiên của Falcon Heavy, đây sẽ là tên lửa mạnh nhất được chế tạo tại Mỹ kể từ khi nghỉ hưu của chương trình phóng Apollo Saturn V của chương trình Apollo. Và nếu họ tuân theo lịch trình hiện tại của họ, Blue Origin sẽ theo dõi điều này trong một vài năm tới với việc phóng tên lửa lớn nhất của thời kỳ hậu Apollo.
Tên lửa lớn và khả năng nâng lớn có thể chỉ có ý nghĩa: những điều lớn nằm ở phía trước chúng ta!
