Năm 2010, tàu vũ trụ Hayabusa của Nhật Bản đã hoàn thành một nhiệm vụ thú vị mặc dù cắn móng tay đến tiểu hành tinh Itokawa, trả lại thành công các mẫu cho Trái đất sau khi lần đầu tiên chạm tới tiểu hành tinh vào năm 2005; nhiệm vụ gần như thất bại, với con tàu vũ trụ bị vướng mắc bởi các vấn đề kỹ thuật. Chiếc hộp chứa các mẫu đá siêu nhỏ đã hạ cánh mềm mại ở Úc, lần đầu tiên các mẫu từ một tiểu hành tinh được đưa trở lại Trái đất để nghiên cứu.
Giờ đây, chính phủ Nhật Bản đã phê duyệt một nhiệm vụ tiếp theo, Hayabusa 2. Lần này tàu thăm dò dự kiến sẽ được phóng vào năm 2014 và gặp lại tiểu hành tinh được gọi là 1999 JU3 vào giữa năm 2018. Các mẫu sẽ một lần nữa được lấy và trở về Trái đất vào cuối năm 2020.
1999 JU3 có đường kính khoảng 914 mét (3.000 feet), lớn hơn một chút so với Itokawa và có hình dạng gần như hình cầu, trong khi Itokawa thì thuôn hơn nhiều.
Như thường thấy đối với bất kỳ cơ quan vũ trụ nào, Cơ quan thám hiểm hàng không vũ trụ Nhật Bản (JAXA) đang làm việc với ngân sách eo hẹp và thời hạn để thực hiện nhiệm vụ tiếp theo này. Có khả năng một cửa sổ khởi động dự phòng vào năm 2015, nhưng nếu thời hạn đó cũng không được đáp ứng, nhiệm vụ sẽ phải chờ một thập kỷ nữa để khởi động.
Một trong những vấn đề chính với Hayabusa là sự thất bại của cơ chế lấy mẫu trong quá trình hạ cánh trên đất liền (thực ra là tiếp xúc ngắn với bề mặt với thiết bị chụp mẫu) để lấy lại các mẫu để đưa về Trái đất. Chỉ một lượng nhỏ vật liệu được đưa vào viên nang mẫu, nhưng điều đó thật may mắn và cuối cùng đã khiến nhiệm vụ thành công hạn chế. Các hạt siêu nhỏ được xác nhận chủ yếu đến từ chính Itokawa và vẫn đang được nghiên cứu cho đến ngày nay.
Để tránh sự lặp lại của những trục trặc mà Hayabusa đã trải qua, một số thay đổi cơ bản cần phải được thực hiện.
Tàu vũ trụ tiếp theo này sẽ sử dụng động cơ đẩy ion cập nhật, cùng hệ thống đẩy được Hayabusa sử dụng, cũng như hệ thống dẫn đường và dẫn đường được cải tiến, ăng ten mới và hệ thống kiểm soát độ cao mới.
Đối với các hoạt động thu thập mẫu của Hayabusa 2, một vật va chạm giảm dần sẽ được sử dụng, phát nổ khi tiếp xúc với bề mặt, thay vì đạn tốc độ cao được Hayabusa sử dụng. Có lẽ không hoàn toàn ấn tượng, nhưng hy vọng nhiều khả năng thành công. Giống như người tiền nhiệm của nó, mục tiêu chính của nhiệm vụ là thu thập càng nhiều vật liệu bề mặt càng tốt để giao hàng trở về nhà.
Hy vọng Hayabusa 2 sẽ không bị cản trở bởi những vấn đề tương tự như Hayabusa; nếu JAXA có thể đạt được điều này, sẽ rất thú vị khi các mẫu được trả về từ tiểu hành tinh thứ hai, điều này chỉ có thể giúp chúng ta hiểu thêm về lịch sử và sự hình thành của hệ mặt trời, và bằng cách ngoại suy, ngay cả các hệ mặt trời khác.
