Mặc dù chúng có cả hai tiểu hành tinh khổng lồ, nhưng các hành tinh thực sự và nằm trong vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, Vesta và Ceres không thể khác nhau hơn.
Vesta hình thành gần Mặt trời hơn và có thể chia sẻ nhiều đặc điểm của các hành tinh bên trong. Các nhà khoa học tin rằng nó hình thành trong môi trường khô, nóng và có thể sẽ có các lớp dòng chảy núi lửa và lõi kim loại rắn. Nhưng ngay cả những bức ảnh đẹp nhất từ Hubble cũng cho thấy một thế giới xám mờ, mang đến nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Đó là tiểu hành tinh sáng nhất trong Hệ Mặt Trời, đo 530 km (329 dặm) trên. Bạn thậm chí có thể nhìn thấy nó với con mắt không được trả tiền; Trên thực tế, nó là một tiểu hành tinh vành đai chính duy nhất bạn có thể nhìn thấy. Du lịch đến Vesta có thể là một chút nguy hiểm. Chúng tôi biết rất ít về cấu trúc bên trong của Vesta, ông đã giải thích về kỹ sư trưởng, tiến sĩ Marc Rayman,
có một trường trọng lực không thể đoán trước và có thể rất bất thường.
Chỉ xa hơn một chút - qua một đường vô hình ngăn cách các hành tinh đá bên trong với các hành tinh bên ngoài - là Ceres; tiểu hành tinh lớn nhất trong Hệ Mặt Trời, đo 957 km (595 dặm) trên. Không giống như Vesta, Ceres được cho là đã hình thành trong một môi trường mát mẻ, ẩm ướt và trong sự hiện diện của nước. Nước này có lẽ vẫn còn ở đó, dưới dạng những viên đá, một bầu không khí hơi nước mỏng, hoặc thậm chí là một chất lỏng bên dưới bề mặt.
Trong khi hầu hết các vật thể trong vành đai tiểu hành tinh là những khối đá bị nghiền nát, sự tích lũy vật chất từ các cơ thể khác nhau, Vesta và Ceres vẫn không thay đổi nhiều so với khi chúng mới hình thành cách đây 4,6 tỷ năm. Những tiết lộ về lịch sử ban đầu của Hệ mặt trời có thể được viết trên bề mặt của chúng.
Tàu vũ trụ trị giá 370 triệu đô la Mỹ được lên kế hoạch cất cánh vào tháng 6 năm 2006. Sau 4 hoặc 5 năm thời gian di chuyển (tùy thuộc vào việc nó sẽ bay trên sao Hỏa trước hay không) Dawn sẽ đến Vesta vào năm 2010 hoặc 2011, nghiên cứu gần một năm trước khi bay đến điểm hẹn với Ceres ba năm sau đó. Nó có một bộ công cụ khoa học trên tàu để nghiên cứu hai tiểu hành tinh rất chi tiết: khối lượng, thể tích, tốc độ quay, thành phần hóa học và nguyên tố và trọng lực của chúng. Ồ, và nó cũng sẽ chụp những bức ảnh đẹp.
Dawn sẽ là tàu vũ trụ đầu tiên từng quay quanh hai vật thể riêng biệt trong hệ mặt trời (và không, quay quanh Trái đất không tính ở đây). Một kỳ tích mà thậm chí còn có thể xảy ra nếu không có động cơ ion. Một công cụ rất giống nhau đã giúp Deep Space 1 thiết lập các kỷ lục về tốc độ và thời lượng, đồng thời đóng vai trò là mô hình cho sự phát triển Dawn Dawn. Nó sử dụng điện mặt trời để ion hóa các nguyên tử xenon và sau đó ném chúng ra phía sau tàu vũ trụ. Lực đẩy rất nhỏ nhưng tiết kiệm nhiên liệu và động cơ có thể tiếp tục chạy trong nhiều tháng hoặc thậm chí nhiều năm mang lại vận tốc khủng khiếp.
Và một động cơ ion cho phép điều khiển linh hoạt. Đây là một cửa sổ khởi động rất dài. Chúng tôi đã ra mắt vào tháng 6 năm 2006 bởi vì đó là khi mà tàu vũ trụ sẽ sẵn sàng. Nhưng chúng ta vẫn có thể làm được vào tháng 11 hoặc thậm chí sau đó, bác sĩ Rayman nói. Tuy nhiên, cho đến nay, dự án là đúng tiến độ. Tàu vũ trụ đã hoàn thành được vận chuyển trong tuần này từ Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA đến Khoa học quỹ đạo cho giai đoạn lắp ráp và thử nghiệm tiếp theo.
Nếu bạn quan tâm đến việc tìm hiểu thêm về nhiệm vụ này, hãy theo dõi. Tiến sĩ Rayman đang có kế hoạch giữ cho thế giới được thông tin tốt, thông qua Internet. Anh ta đã học được tầm quan trọng của việc này khi làm việc trên Deep Space 1, thực hiện bước bất thường - vào thời điểm đó - về việc duy trì nhật ký web để mô tả trải nghiệm của anh ta khi làm việc với tàu vũ trụ. Tôi đã ở sân bay khi nhận ra rằng chúng tôi cần phải nói ra. Tôi ra lệnh nhập cảnh đầu tiên qua điện thoại, ông nhớ lại Tiến sĩ Rayman tiếp tục duy trì blog DS1 nổi tiếng của mình, mang đến cho người điều khiển nhiệm vụ ghế bành một cái nhìn sâu sắc độc đáo về những thách thức và quyết định hàng ngày để quản lý một tàu vũ trụ cách xa nửa hệ mặt trời.
Mong đợi nhiều hơn như vậy với Dawn. Những nhiệm vụ này không chỉ thuộc về NASA hay Hoa Kỳ. Rayman nhân loại, những người phát minh ra vũ trụ, và chúng tôi muốn mọi người cùng đi nhờ, Rayman giải thích. Nhưng lần này, anh ấy sẽ bắt đầu sớm hơn, đưa khán giả Internet vào các giai đoạn phát triển cũng như sau khi ra mắt.
Viết bởi Fraser Cain
