Tuần trước, các tiêu đề vang dội trên internet với tin tức có vẻ đột phá: Các nhà khoa học đã tìm ra nguyên nhân - và với nó, một cách chữa trị có thể - về bệnh Alzheimer. Thủ phạm, các báo cáo cho biết, là vi khuẩn gây bệnh nướu răng.
Nhưng các nhà khoa học đã thực sự giải quyết được một trong những bí ẩn y học lớn nhất của thế kỷ 21 chưa? Các chuyên gia nói với Live Science rằng cần phải thận trọng và việc gỡ rối các nguyên nhân gây ra bệnh Alzheimer không hề đơn giản.
Theo hình thức phổ biến nhất của bệnh mất trí nhớ, bệnh Alzheimer hiện đang ảnh hưởng đến hơn 5,5 triệu người Mỹ, theo Viện Y tế Quốc gia. Trong não của những người mắc bệnh Alzheimer, sự tích tụ protein bất thường - được gọi là mảng amyloid và rối tau - từ từ phá hủy các tế bào não và các kết nối giữa chúng, cản trở khả năng suy nghĩ và ghi nhớ của mỗi cá nhân.
Thiệt hại là không thể đảo ngược và Alzheimer vẫn chưa có cách chữa trị. Các nhà khoa học trên toàn thế giới đã làm việc trong các thiết bị cao để tìm ra một loại thuốc, nhưng hầu hết các loại thuốc đã đạt được thử nghiệm lâm sàng đều thất bại. Tuy nhiên, các nghiên cứu vẫn đang tiếp tục và các nhà nghiên cứu vẫn còn hy vọng.
Nhưng các nhà khoa học không chỉ cố gắng tìm cách chữa trị; họ cũng đang cố gắng tìm ra nguyên nhân - hoặc, nhiều khả năng là nguyên nhân - của căn bệnh.
Điều gì gây ra bệnh Alzheimer?
Có hai dạng bệnh Alzheimer: khởi phát sớm và khởi phát muộn.
Bệnh Alzheimer khởi phát sớm thường ảnh hưởng đến những người trước 65 tuổi, với các triệu chứng thường xuất hiện ở độ tuổi 40 hoặc 50 của một người. Dạng bệnh này không phổ biến, chỉ ảnh hưởng đến 5 phần trăm tất cả những người mắc bệnh Alzheimer, theo Mayo Clinic.
Trong hầu hết các trường hợp, các nhà khoa học biết chính xác nguyên nhân gây ra bệnh Alzheimer khởi phát sớm: đột biến gen được truyền qua gia đình. Đột biến ở một trong ba gen - được gọi là APP, PSEN1 và PSEN2 - có thể khiến một người phát triển dạng khởi phát sớm của bệnh. Trên thực tế, một người chỉ cần thừa hưởng một trong những gen này từ bố hoặc mẹ để căn bệnh này biểu hiện.
Tuy nhiên, phần lớn các trường hợp mắc bệnh Alzheimer là loại khởi phát muộn, thường ảnh hưởng đến những người trên 65 tuổi, Tiến sĩ Riddhi Patira, trợ lý giáo sư thần kinh học tại Trung tâm nghiên cứu bệnh Alzheimer của Đại học Pittsburgh cho biết.
Bệnh Alzheimer khởi phát muộn không nhất thiết phải di truyền; nói cách khác, ngay cả khi cha mẹ của một người đều mắc bệnh khởi phát muộn, người đó không được đảm bảo cũng mắc bệnh, Patira nói. Trong số các bệnh nhân của cô, "đây là quan niệm sai lầm phổ biến nhất", cô nói thêm.
Vậy, điều gì gây ra bệnh Alzheimer khởi phát muộn?
Các nhà khoa học chưa thực sự biết. Bệnh Alzheimer không chỉ đơn giản là kết quả của một nguyên nhân, mà là sự kết hợp của các yếu tố di truyền, môi trường và lối sống, Patira nói với Live Science.
Ví dụ, một đột biến trong gen có tên ApoE được cho là làm tăng nguy cơ của một người mắc bệnh Alzheimer khởi phát muộn, nhưng nó không gây ra nó, Patira nói. Khi những người đã thực hiện các xét nghiệm di truyền đến với mối lo ngại rằng họ có gen này, Patira nói với họ, "nó làm tăng nguy cơ của bạn, nhưng nó không đảm bảo bất cứ điều gì."
ApoE đóng một vai trò trong cách cholesterol di chuyển trong máu, theo Viện Y tế Quốc gia. Một số bằng chứng cho thấy những người bị huyết áp cao và cholesterol cao có nguy cơ mắc bệnh Alzheimer cao hơn.
Nguyên nhân môi trường tiềm ẩn bao gồm phóng xạ, chấn động, chấn thương và tiếp xúc với một số hóa chất, Patira nói. Nhưng thực sự, "bất kỳ nguyên nhân nào có thể tưởng tượng, bạn sẽ tìm thấy một nghiên cứu về nó trong tài liệu", cô nói. "Mọi thứ đều hấp dẫn trong nghiên cứu của Alzheimer vì mọi người thực sự tuyệt vọng" để tìm ra cách chữa trị.
Nhưng gần đây, các nhà khoa học ngày càng chú ý đến vi khuẩn.
Vi khuẩn lên sân khấu
Nghiên cứu thúc đẩy các tiêu đề của tuần trước đã được công bố vào ngày 23 tháng 1 trên tạp chí Science Advances. Trong nghiên cứu này, các nhà nghiên cứu cho rằng Nhiễm khuẩn porphyromonas, vi khuẩn gây ra một loại bệnh nướu phổ biến, cũng có thể đóng một vai trò trong bệnh Alzheimer. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng những người mắc bệnh Alzheimer có những vi khuẩn này trong não.
Tuy nhiên, phần lớn nghiên cứu được thực hiện trên chuột. Ở những động vật này, nhóm nghiên cứu đã chỉ ra rằng vi khuẩn có thể di chuyển từ miệng đến não, nơi chúng có thể gây tổn thương cho các tế bào não và tăng sản xuất protein beta-amyloid gây ra các mảng bám của bệnh Alzheimer. Hơn nữa, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng họ có thể ngăn chặn thiệt hại này trong não chuột bằng cách nhắm mục tiêu các enzyme độc hại do vi khuẩn tạo ra.
Patira lưu ý rằng trong khi nghiên cứu mới là "hoàn thành tốt thì nó đã được thực hiện trên chuột và bộ não của chuột cũng tương tự nhưng không giống nhau." Nhiều nghiên cứu về bệnh Alzheimer giai đoạn cuối đã được tiến hành trên chuột - một số đã thành công, một số thì không. Nhưng ngay cả những người thành công, hết lần này đến lần khác, đều thất bại khi họ đạt đến giai đoạn con người, Patira nói.
Trong mọi trường hợp, trong khi vẫn hoài nghi rằng những phát hiện mới sẽ đúng ở người, cô nói rằng kết quả là "đầy hứa hẹn".
Keith Fargo, giám đốc chương trình khoa học và tiếp cận Hiệp hội Alzheimer, đã đồng ý rằng "chắc chắn có lý" rằng những vi khuẩn như vậy có thể đóng vai trò trong bệnh Alzheimer. Tuy nhiên, ông cũng lưu ý rằng vì nghiên cứu được thực hiện trên chuột, kết quả của nó vẫn chưa được hiểu là đúng với con người.
Ý tưởng rằng nhiễm trùng do vi khuẩn hoặc virus có thể đóng một vai trò trong sự phát triển của bệnh Alzheimer là "hơi ngoài luồng" cho đến khi có thể một năm trước, Fargo nói với Live Science. Nhưng gần đây, ý tưởng này đã đạt được động lực, khi các nhà khoa học đã tìm ra các cơ chế có thể về cách thức nhiễm trùng có thể dẫn đến sự hình thành các chất tích tụ protein bất thường này trong não.
"Có thể có một số loại tác nhân truyền nhiễm tấn công não và, như là một phần của phản ứng của hệ thống miễn dịch với tác nhân truyền nhiễm đó, các mảng amyloid có thể phát triển," Fargo nói. "Nhưng nó có thể không nhất thiết là mảng bám amyloid gây ra tác hại. Nó có thể là tác nhân truyền nhiễm."
Các vi khuẩn thường bị nghi ngờ đóng vai trò trong bệnh Alzheimer là herpesvirus.
Ý tưởng gây tranh cãi này đã có từ lâu. Tuy nhiên, nó đã được củng cố vào tháng 6 năm ngoái, khi một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Neuron phát hiện ra rằng bộ não của những người đã chết mắc bệnh Alzheimer có mức độ herpesvirus cao hơn so với não của những người đã chết không mắc bệnh Alzheimer.
Nhưng ngay cả khi virus đóng vai trò trong sự phát triển của bệnh, thì đó có thể không phải là yếu tố duy nhất.
Ví dụ, với herpes, đại đa số mọi người bị nhiễm herpesvirus trước 5 tuổi, Fargo nói. "Nhưng chỉ khoảng một phần ba số người trên 85 tuổi mắc bệnh Alzheimer", ông nói. Vì vậy, nếu vi khuẩn đóng vai trò trong bệnh Alzheimer, thì cũng có một điều khác xảy ra khiến một số người dễ mắc bệnh này.
Cho dù các tác nhân truyền nhiễm đóng vai trò hoặc thậm chí gây ra bệnh Alzheimer, Fargo muốn làm rõ một điều: "Không có lý do để bất cứ ai tin rằng bệnh Alzheimer là bệnh truyền nhiễm."
Thời hoàng kim
Hầu hết các nhà khoa học trong lĩnh vực này đang hy vọng rằng họ sẽ sớm biết rằng có nhiều nguyên nhân gây ra bệnh Alzheimer, Fargo nói. Và anh ấy nói anh ấy hy vọng chúng ta sẽ sớm hiểu căn bệnh rõ ràng hơn chúng ta bây giờ. "Tôi thực sự nói với mọi người rằng chúng ta đang bước vào thời kỳ hoàng kim của nghiên cứu về bệnh Alzheimer", ông nói.
Mặc dù hầu hết các loại thuốc đã được phát triển để điều trị Alzheimer đã thất bại sớm trong các thử nghiệm lâm sàng, vẫn còn những thử nghiệm đang diễn ra và sẽ còn nhiều thứ nữa trong tương lai. "Tôi lạc quan rằng đến một lúc nào đó tôi sẽ có nhiều thứ hơn để cung cấp cho bệnh nhân của mình", Patira nói.
Hiện tại, mọi người có thể hướng đến một lối sống lành mạnh để giảm nguy cơ phát triển căn bệnh này, cô nói. Thật vậy, ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy các hoạt động thể chất, tinh thần và xã hội làm giảm nguy cơ mắc bệnh Alzheimer, theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh.
